Возможно, это было одно из самых безумных предложений по созданию автомобиля в истории Детройта. Harley Earl, легендарный главный дизайнер General Motors, был человеком с редким даром предвидения. Эрл всю жизнь увлекался автомобилями и с восхищением следил за новыми моделями, появлявшимися в послевоенной Европе, — компактными, легкими спортивными машинами. Такие марки, как Jaguar и MG, будоражили его воображение.
Прекрасно понимая, куда движется автомобильный мир, Эрл хотел, чтобы General Motors начала выпускать собственный американский спортивный автомобиль — стильный и доступный по цене.
Эрл был создателем шоу GM Motorama и автором самой идеи «автомобиля мечты». Одним из первых шагов к американскому спортивному болиду стал двухместный прототип GM Le Sabre 1951 года. Внешность этого автомобиля была обманчивой: на фотографиях он казался огромным, пока рядом с ним не появлялся человек.
Эрл также стал одним из пионеров применения глиняного моделирования в автомобильном дизайне — метода, который позже стал стандартом для всей индустрии. Именно так он начал воплощать идею небольшого американского спортивного автомобиля: сначала на бумаге, а затем в глине.
В апреле 1952 года полноразмерная глиняная модель шоу-кара превратилась в полноценный работающий автомобиль, подготовленный для показа на GM Motorama 17 января 1953 года. Примерно в то же время в дизайнерскую студию Ford Motor Company попала нелегальная фотография новинки. Несмотря на то, что Ford уже работал над собственным спортивным автомобилем, эта утечка подстигнула работу конкурента GM.
По меркам 1953 года шоу-кар Chevrolet Corvette выглядел сенсационно. Почти четыре миллиона человек увидели два выставочных Corvette, которые колесили по США и Канаде. При этом строительство обоих шоу-каров обошлось подразделению Chevrolet всего в 55–60 тысяч долларов.
Реакция публики оказалась настолько бурной, что Corvette поспешили запустить в производство как модель 1953 года.
Единственной по-настоящему новой технологией, применённой в Corvette, стал кузов из стекловолокна. При принятии решения о запуске Corvette в производство недолго рассматривался вариант со стальным кузовом, но от него быстро отказались. Хотя стекловолокно было легче стали, главным аргументом в его пользу стала низкая стоимость производства кузовных панелей. Во всем остальном автомобиль собирался из деталей серийных моделей Chevrolet. По сути, это был обычный Chevrolet 1953 года, только выглядевший на миллион долларов. Эта особенность преследовала Corvette вплоть до 1956 года. Несмотря на доработки рядного шестицилиндрового двигателя Chevrolet — цельные толкатели, новый распределительный вал и три горизонтальных карбюратора Carter — мощность мотора оставалась весьма скромной. Самым слабым звеном машины стала двухступенчатая автоматическая коробка передач Powerglide.
Команда дизайнеров сделала впечатляющую работу. Но ни у кого из них не было опыта создания скоростных автомобилей или применения знаний, полученных в автоспорте. Тем не менее в концепции Corvette уже присутствовали два ключевых элемента. Автомобиль был низким, обтекаемым и выглядел как голливудская кинозвезда. И за ним стояла одна из самых мощных корпораций мира — General Motors. Но машине отчаянно не хватало наставника — человека, который смог бы превратить эффектный шоу-кар Эрла в настоящий спортивный автомобиль.
Из-за огромного общественного интереса Chevrolet запустила Corvette в производство практически в том виде, в котором его преставили на GM Motorama. В General Motors решили считать машины 1953 года своеобразной тестовой серией, хотя их можно было заказать. Когда стало ясно, что технические характеристики далеки от идеала, продажи резко пошли вниз. Из 300 выпущенных автомобилей удалось продать лишь 183. Оставшиеся машины использовали для различных испытаний — на управляемость, комфорт, безопасность и прочность. Некоторые Corvette передавались знаменитостям для демонстрации. Один из них получил актёр John "Граф" Wayne. Рядом высоким актером автомобиль, должно быть, казался ещё меньше, чем был на самом деле.
Когда Зора Аркус-Дантов, начинающий инжинер, впервые увидел выставочный Corvette, он назвал его самым красивым автомобилем, который ему доводилось видеть и захотельработать над его совершенствованием. К счастью для будущего модели, главный инженер Chevrolet и убеждённый сторонник проекта Ed Cole нанял Дантова 19 мая 1953 года. Уже к июлю Зора работал над машиной своей мечты, совершенствуя подвеску прототипа Corvette. В течение следующих полутора лет ему поручали решать ключевые технические проблемы, включая разработку системы впрыска топлива. К октябрю 1955 года Дантов строил гоночные Corvette.
Так сформировалась третья и последняя часть формулы успеха Corvette. И хотя первые годы для модели были непростыми, благодаря этим трём людям — Эрлу, Коулу и Дантову — Corvette в конечном итоге был обречён на успех. 🚗✨