Весной 1990 года произошёл один из самых впечатляющих эпизодов в истории военной авиации — экстремально низкий пролёт огромного стратегического бомбардировщика B-52 над авианосцем. Этот эпизод до сих пор вспоминают как один из самых дерзких и зрелищных манёвров, когда-либо выполненных машиной такого размера.
В те дни проходили масштабные учения. Их задача была предельно простой на словах, но чрезвычайно сложной на практике: экипаж стратегического бомбардировщика должен был попытаться незаметно приблизиться к авианосцу и его кораблям сопровождения. Моряки, в свою очередь, должны были обнаружить цель и перехватить её до того, как она выйдет на дистанцию условной атаки.
Ставки были высокими — это был своего рода поединок между морскими средствами обнаружения и мастерством лётчиков.
Когда огромный B-52 уже находился в районе авианосной группы, экипаж вышел на связь с кораблём и сообщил, что задача выполнена — они уже достигли позиции, с которой могли бы условно нанести удар.
Ответ с корабля прозвучал почти насмешливо.
— Это ерунда, — сказали моряки. — Мы вас даже не видим.
Тогда пилоты бомбардировщика спокойно ответили всего одной фразой:
— Посмотрите вниз.
В этот момент произошло то, что многие участники учений вспоминали ещё долгие годы. Огромный стратегический бомбардировщик буквально пронёсся мимо авианосца на настолько малой высоте, что его корпус на мгновение оказался ниже уровня полётной палубы. Для наблюдателей на корабле это выглядело почти нереально — многотонная машина будто вынырнула из-под самого борта.
Такой трюк не был случайностью. Экипаж B-52 готовился к подобным манёврам задолго до учений. На протяжении многих месяцев пилоты отрабатывали полёты на экстремально малых высотах.
В годы холодной войны подобная тактика стала жизненно необходимой. Когда-то стратегические бомбардировщики действовали на огромных высотах, рассчитывая на скорость и потолок полёта. Но с развитием истребительной авиации и появлением дальнобойных ракет такая стратегия стала слишком опасной.
Поэтому пилоты начали осваивать противоположный подход — сверхнизкий полёт, практически над самой поверхностью земли или воды. Летя так низко, самолёт мог скрываться от радиолокационных станций противника.
После первого дерзкого пролёта мимо корабля пилоты бомбардировщика связались с авианосцем снова и с лёгкой иронией спросили у диспетчера:
— Хотите, чтобы мы повторили?
На авианосце USS Independence предложение приняли мгновенно. Моряки уже знали, что сейчас произойдёт, и поспешили достать камеры — упускать такой момент никто не хотел.
Вскоре бомбардировщик появился снова.
Полётная палуба авианосца возвышается примерно на 20 метров над уровнем воды. Это означает, что во время пролёта огромный B-52 находился всего примерно в 10–12 метрах над поверхностью океана.
Для самолёта длиной около 50 метров и массой почти 200 тонн такой манёвр — настоящее испытание для пилота. Малейшая ошибка могла закончиться катастрофой.
Но в тот день всё прошло идеально. Бомбардировщик вновь стремительно пронёсся мимо корабля, оставив после себя рев двигателей и десятки ошеломлённых свидетелей.
Подобные эпизоды напоминают, насколько невероятным может быть мастерство военных лётчиков. Управлять гигантской машиной размером с дом, удерживая её всего в нескольких метрах над водой, — задача, требующая не только опыта, но и по-настоящему железных нервов.