В 1960 году стало известно об изобретении лазера Теодором Мейманом из исследовательских лабораторий Хьюза, пресса сразу же обратила внимание на его военное применение. Газета Los Angeles Herald написала: «Житель Лос-Анджелеса изобрел научно-фантастический луч смерти». В последующие месяцы и годы в популярных СМИ часто поднималась тема разрушительного потенциала лазеров. Так, агентство Associated Press опубликовало статью, в которой утверждалось, что спутник, оснащённый лазером, может контролировать Землю.
28 декабря 2025 года, Армия обороны Израиля объявила, что «Железный луч» стал первым высокоэнергетическим тактическим лазерным оружием, полностью допущенным к эксплуатации в рамках национальной системы обороны. И это не единственное такое оружие.
Несмотря на то, что лазер нашел применение в науке и технологиях, став основой для чудо-хирургии и революционных средств связи, в основном он использовался в военных целях в качестве системы наведения и дальномера. Единственным настоящим лазерным оружием, которое применялось в XX веке, был маломощный лазер, использовавшийся Королевским флотом во время Фолклендской войны 1982 года для временного ослепления и дезориентации пилотов противника.
Нельзя сказать, что они не пытались. И в США, и в Советском Союзе были амбициозные программы по разработке лазерного оружия. Американцы даже модифицировали Boeing 747, чтобы установить на него огромный экспериментальный и крайне опасный химический лазер, предназначенный для уничтожения межконтинентальных баллистических ракет. Этот лазер представлял большую угрозу для экипажа, чем для самих ракет.
За последние два десятилетия разработка нового поколения лазеров начала менять ситуацию. Основная проблема заключалась в трех аспектах. Во-первых, нужно было понять, как создать достаточно мощный лазер, чтобы его можно было использовать на практике. Во-вторых, нужно было научиться наводить лазер на цель. В-третьих, нужно было научиться корректировать луч, чтобы компенсировать влияние атмосферы.
Прорывом стала разработка твердотельных лазеров, в которых используются пучки стеклянных волокон, легированных такими экзотическими элементами, как иттербий, эрбий и тулий, а также алюминием, германием и фосфором. Благодаря скрученным пучкам волокон удалось разместить очень длинные и эффективные лазеры в очень компактном корпусе, а новые технологии позволили объединить несколько лазеров в один, гораздо более мощный луч.
Для решения бизнес-задач были разработаны новые системы наведения, позволяющие быстро обнаруживать цели и наводить на них оружие. Кроме того, появились системы, использующие, например, опорные лазеры для анализа воздуха между оружием и целью, чтобы можно было корректировать смертоносный луч с учетом любых искажений.
В результате в последние годы начали появляться новые виды лазерного оружия, и их разрабатывали не только в таких традиционных странах, как США, и не только в качестве концепций, которые однажды могут привести к созданию реальных систем. Лазерное оружие разрабатывали в России, Китае, Южной Корее, Франции, Великобритании, Турции, Японии, Германии, Индии и, что особенно примечательно, в Израиле.
Израильский Iron Beam появился в 1996 году как совместный американо-израильский проект. Изначально он задумывался как химический лазер на фториде дейтерия, но после перехода в компанию Rafael Advanced Defense Systems был заменен на твердотельные иттрий-легированные лазеры с электрическим питанием. В 2024 году из-за недавних конфликтов систему ускоренными темпами начали использовать в боевых целях для перехвата вражеских беспилотников и ракет. Теперь она официально интегрирована в вооружённые силы Израиля в качестве самого ближнего эшелона противовоздушной обороны, предназначенного для перехвата угроз на малых расстояниях, в том числе ракет и миномётов.
Что касается лазерного оружия, то это важное достижение. Хотя другие системы уже стоят на вооружении различных армий и даже испытывались в боевых условиях, впервые лазерное оружие официально включено в состав вооруженных сил страны как полностью интегрированная система.
Причина, по которой на это ушло так много времени, заключается в том, что существует большая разница между разработкой функционального и практичного лазерного оружия и созданием полностью работоспособного образца. Современные системы вооружения являются частью гораздо более крупной глобальной сети. Кроме того, они должны быть совместимы с очень сложной системой материально-технического обеспечения и обслуживания. Не говоря уже о том, что для производства оружия нужна полноценная производственная линия, а не отдельные экземпляры.
Чтобы лазерное оружие было полностью работоспособным, оно должно быть достаточно прочным, чтобы выдерживать удары, как и любое другое оборудование. Разрабатываемые системы (как ни странно) предназначены для разработки. В них предусмотрены такие функции, как ручное отключение лазера в случае возникновения проблем, например неожиданной перезагрузки программного обеспечения или проблем с системой охлаждения из-за попадания пыли. Кроме того, в них предусмотрены защитные механизмы, чтобы система случайно не нанесла вред окружающим, пока за ней наблюдает служба мониторинга безопасности. В боевых системах таких требований нет.
Кроме того, испытательные образцы работают автономно, в то время как боевые образцы должны быть интегрированы в системы управления и контроля, которые за миллисекунды принимают решение о том, открывать ли огонь по предполагаемой цели. Добавьте к этому, что боевые образцы должны соответствовать военным спецификациям, выдерживать суровые условия эксплуатации и ненадлежащие условия хранения, сохраняя при этом свою надежность. Если что-то все-таки пойдет не так, полевой техник должен иметь возможность быстро вернуть устройство в рабочее состояние. Для этого нужны стандартные запасные части, а также разработанные и проверенные процедуры технического обслуживания.
Наконец, цели, которые преследуют разработчики лазеров, и цели, стоящие перед боевыми лазерами, различаются. Цели, используемые при разработке, являются сценарными или частично контролируемыми, поэтому инженеры могут зафиксировать все переменные и сосредоточиться на решении только одной задачи за раз. С другой стороны, боевые лазеры должны справляться с атаками в режиме реального времени, которые являются полной противоположностью контролируемых атак.
В настоящее время существует около 17 тактических лазеров, которые находятся в эксплуатации, прошли боевую проверку, прошли полевые испытания или находятся в стадии разработки. Учитывая преимущества оружия, способного поражать цели со скоростью света, имеющего бесконечный боезапас и требующего затрат в размере «доллара за выстрел», у нас есть все основания для того, чтобы внедрить их в производство.
В краткосрочной перспективе эти системы будут использоваться для борьбы с беспилотниками, а также с ракетами, минометами и другими воздушными угрозами. Что касается долгосрочной перспективы? Тут можно только гадать. Если эти тактические лазеры оправдают ожидания, они могут стать самым значимым изменением на поле боя со времен изобретения пороха. Сначала появились мушкеты на палках, а затем баллистические ракеты, способные за считанные минуты достичь любой точки на Земле.