История космонавтики XX века — это история первых шагов человечества за пределы собственной планеты, история уникальных технических решений, смелости и личного героизма. Шагнуть в неизвестность, вступить один на один в небывалый поединок с природой могут все, но отваживаются единицы. Среди них был Алексей Леонов, который 18 марта 1965 года впервые вышел в космическое пространство. Он был облачён в скафандр "Беркут", который был передовым инженерным решением для своего времени.
Термин скафандр возник в результате объединения двух греческих слов, дословный перевод которых значит «лодка для человека». Весьма точное и остроумное сочетание — как лодка спасает нас от неминуемой гибели в воде, так и скафандр служит сохранению жизни человека в экстремальных условиях низкого давления, агрессивной среды или отсутствия атмосферы. Прообразы скафандров и сам термин появился задолго до начала космической эры — в XVII веке так называли костюмы, которые предлагалось использовать для переправы солдат через особо бурные реки. Впрочем, слово не прижилось и лишь в 1905 году вошло в профессиональную лексику благодаря закупке водолазных костюмов. В документации времён Российской империи их называли скафандрами.
Наверняка уважаемым читателям знакомы исторические фотографии майора Юрия Гагарина в оранжевом скафандре — именно в этом снаряжении он совершил свой легендарный полёт 12 апреля 1961 года. Его СК-1 был создан исключительно для спасения жизни первого космонавта планеты в случае разгерметизации корабля. Первоначально планировалось, что Гагарин полетит в утеплённом костюме, но Королёв настоял, чтобы для первого космонавта планеты подготовили соответствующее снаряжение. А вот для выхода в открытый космос СК-1 не годился. Когда началась подготовка к новому этапу пилотируемых полётов, где предполагался выход космонавта за пределы корабля, встала необходимость создания принципиально иного скафандра. Им стал «Беркут», который, в отличие от СК-1, предстояло оснастить системами жизнеобеспечения, терморегуляции, защиты от солнечной радиации и космического холода. «Беркут» было решено сделать белым, чтобы лучше отражать солнечные лучи. В результате разработки модель значительно прибавила в весе и впервые предоставила возможность космонавту существовать автономно благодаря ранцу, где размещались баллоны с кислородом и система подачи газа. Правда, сроки "свободного плавания" человека в таком скафандре за пределами корабля были существенно ограничены.
Космонавт Алексей Леонов, который первым вышел в космическое пространство в «Беркуте», большого веса снаряжения не чувствовал, но смог оценить другие особенности его конструкции: в условиях вакуума мягкий скафандр неизбежно раздувался и каждое движение в нём давалось с трудом. Даже в современных моделях скафандров обычный взмах руки представляет известные трудности, что уж говорить о первом костюме для внекорабельной деятельности. Но Леонов, облачённый в «Беркут», хоть и чувствовал себя прямо скажем не комфортно, успешно выполнил всю программу эксперимента и доказал, что человек может выйти в космическое пространство без последствий для здоровья.
Сейчас на смену «Беркутам» пришли «Орланы», более технологичные скафандры для внекорабельной деятельности. "Орланы" обладают продвинутой системой жизнеобеспечения, большей гибкостью, хотя работа в них по-прежнему требует значительных физической силы.