Последняя ледниковая эпоха началась в северном полушарии около 115 тысяч лет назад и ознаменовалась обширным распространением ледников. Под мощными покровами льда оказались значительная часть Северной Америки, обширная часть Европы, а также Сибирь. В период максимального распространения ледники покрывали около четверти всей поверхности материков. Крупнейшим в Северном полушарии был Североамериканский ледниковый щит, достигавший в толщину 3,5 км. Под ледниковым покровом толщиной до 2,5 км оказалась вся северная Европа. А всегда ли было очевидным, что история Земли изобилует чередующимися эпохами оледенений и межледниковий? Нет, не всегда.
Существует такое понятие как ледниковая теория. Это система научных представлений о неоднократном покрытии ледниками огромных площадей Земли. Идеи о большем, чем ныне, распространении ледников высказывались ещё в конце 18-го начале 19-го веков, но это были первые робкие предположения. Зарождение ледниковой теории относится лишь к 40-м годам 19-о века, когда с деятельностью ледников начали связывать происхождение двух природных образований: отшлифованных скал, покрытых глубокими бороздами (изборождённые скалы); и так называемых эрратических валунов (от лат. erraticus — блуждающий) – обломков горных пород, находящихся в сотнях и тысячах км от коренного месторождения. Их было найдено огромное количество во всех частях света.
Однако до 1870-х гг. в научном сообществе господствовала дрифтовая теория, главным идеологом которой был английский геолог Чарльз Лайель. Согласно этой концепции, несортированные щебнистые глины (в современных терминах – морены) северных равнин признавались осадками холодных морей, а включённые в неё валуны разносились плавающими айсбергами. Развенчанию дрифтовой теории и утверждению наличия в прошлом крупных ледниковых покровов на территории Америки и Европы способствовали работы российских исследователей П.А. Кропоткина, Ф.Б. Шмидта, английского учёного Дж. Гейки, шведского геолога О.М. Торелля, швейцарского и американского естествоиспытателя Ж.Л. Агассиса и других исследователей. Труды этих учёных способствовали быстрому и всеобщему признанию ледниковой теории.
Первоначально ледниковая теория рассматривала лишь короткий эпизод в плейстоцене, который начался 2,5 млн лет назад, и исходила из концепции моногляциализма, т. е. представления об однократном оледенении с несколькими большими и малыми стадиями. Однако в 20 веке под влиянием многочисленных находок отложений с остатками теплолюбивой фауны и флоры, залегающих между горизонтами морены, установилось господство концепции полигляциализма - учения о множестве оледенений. Согласно этой теории, в плейстоцене происходило чередование ледниковых эпох (гляциалов) и относительно тёплых межледниковых эпох (интергляциалов), поэтому ледниковые покровы неоднократно возникали и исчезали. Согласно данным различных школ гляциологов, в плейстоцене было не менее четырёх крупных оледенений. Данные изучения глубоководных осадков океана позволяют увеличить это число до семи и более. Дальнейшее развитие эта концепция получила в связи с установлением палеозойских и более древних оледенений.
Ледниковая теория в настоящее время приобрела общегеологическое значение, превратившись из частной концепции в составную часть общей теории изменений климата в геологическом прошлом Земли.