Эта разновидность тектитов получила своё неофициальное название благодаря характерному внешнему виду, напоминающему пуговицу, а официальное - по месту своего обнаружения — Австралии.
Австралиты образуются при падении крупных космических тел на Землю. После взрыва и последующего охлаждения расплавленных материалов формируются застывшие стеклянные капли различной формы, включая характерные диски, похожие на пуговицы.
Австралиты часто находят среди песчаных пород, где они легко распознаются благодаря своей необычной форме и блестящей поверхности, так как состоят преимущественно из силикатов, образующих стеклообразную структуру. Австралийские аборигены называли эти находки - «выразительные глаза» и использовали их как священные предметы или режущие инструменты. В Европе об австралитах узнали во второй половине 19 века, когда исследователь Австралии Томас Митчелл подарил Чарльзу Дарвину несколько образцов австралийского черного стекла загадочной формы. Дарвин считал, что австралиты имеют вулканическое происхождение из-за их сходства по химическому составу с вулканическим стеклом – обсидианом. Тогда их и стали называть из-за необычной формы «пуговицами». Одним из первых учёных, всерьез занявшихся изучением австралитов, был австралийский геолог Чарльз Феннер. Он считал, что австралиты имеют космическое происхождение и по своей природе являются осколками стеклянных метеоритов.
В 20 веке выяснилось, что региональная распространённость этого типа тектитов значительно шире. Поэтому в настоящее время специалисты их относят к Австрало-Азиатскому полю тектитового разброса. В настоящее время большинство учёных склоняются к версии, что австралиты были разбросаны на такой огромной территории в результате столкновения крупного астероида или кометы с поверхностью Земли от 600 до 850 тысяч лет назад.
Основные внешние формы австралитов следующие: сфера, овал, лодка, гантель, капля. И в целом они мельче других региональных тектитов. По мнению учёных, возможно, это связано с тем, что их начальная скорость и, как следствие, температура были выше из-за более мощного взрыва астероида, который выбросил их в атмосферу Земли. Расплавленное вещество будущих тектитов, падая, частично сгорело, и, потеряв часть массы, приобрело все те причудливые формы.
Их химический состав близок к составу земных вулканических стёкол, однако присутствие следов никеля, кобальта, некоторых редкоземельных элементов и почти полное отсутствие воды свидетельствует о внеземном происхождении материала. Структура австралитов характеризуется наличием мелких пузырьков газа, сохранившихся внутри стекла, что позволяет ученым изучать условия формирования этих объектов. Большое значение для прояснения гипотезы о космической природе австралитов, в частности, имело открытие в начале 2000-х годов в Антарктиде на Земле Уилкса скрытой под слоем льда гигантской астроблемы, имеющей, по расчётам учёных, до 500 километров в диаметре. Этот гигантский кратер, по мнению части учёных, является источником тектитов этого пояса.
Исследования австралитов важны для понимания процессов взаимодействия метеоритов с Землей и условий формирования импактных структур. Анализ химического состава и структуры австралитов помогает реконструировать события, происходившие миллионы лет назад, а также лучше понимать процессы, протекающие при столкновениях небесных тел с планетами.
Таким образом, австралийские "пуговицы" являются уникальными природными объектами, представляющими интерес как для ученых, изучающих геологию и астрономию, так и для коллекционеров минералов и любителей экзотики.