В космосе становится тесно. Почти как в коммунальной квартире. Утром 12 февраля 2009 года информационные агентства сообщили, что над Красноярским краем столкнулись два искусственных спутника Земли: российский и американский. Специалисты из космической отрасли заявили, что произошло маловероятное, практически невозможное событие. «Практически невозможное»? Но оно произошло. А значит, может произойти снова.
Невозможное – возможно
Факт столкновения спутников заметили не сразу, чуть ли не через двое суток.
Первые данные появились, когда к Объединенному стратегическому командованию Вооруженных сил США обратились представители телефонной компании «Иридиум». Они сообщили, что 10 февраля, в 16:55 по Гринвичу (19:55 по московскому времени), была потеряна связь с принадлежащим им коммерческим спутником «Iridium 33», который работал на орбите с 14 сентября 1997 года.
Спустя некоторое время от Сети космического слежения поступила информация о том, что в районе, где располагался спутник, появилось облако, состоящее из небольших обломков.
Было сделано заключение, что аппарат пал жертвой столкновения с космическим мусором...
«Виновного» отыскали достаточно быстро. Орбитальный аппарат «Iridium 33» столкнулся с российским спутником «Космос-2251». Последний был запущен с космодрома Плесецк еще в 1993 году и прекратил работу через два года после этого.
Российское Министерство обороны признало факт столкновения и заявило, что «Космос» имел военное назначение, которое, однако, не уточнялось.
Независимые эксперты утверждают, что под обозначением «Космос-2251» на орбите находился военный спутник типа «Стрела-2М» №51, разработанный в НПО прикладной механики имени Решетнева (ныне ОАО ИСС) и входящий в состав системы низкоорбитальной связи.
Произошедшее событие стало первым зарегистрированным столкновением на орбите спутников, однако далеко не единственным столкновением рукотворных предметов в космосе.
Первое происшествие такого рода случилось в 1996 году — тогда отработанная ступень ракеты «Ариан» повредила французский спутник-шпион «Cerise».
Никто не виноват
Представители компании «Иридиум» уже заявили, что винить в столкновении никого не собираются.
По их словам, произошедшее является случайностью, ведь российский спутник уже давно находился в нерабочем состоянии и не был снабжен двигателями для маневрирования, поэтому в принципе не мог уклониться от столкновения. А вот «Iridium 33» такой возможностью обладал, однако операторы на Земле сочли риск столкновения минимальным.
«Даже если бы у нас была информация о надвигающемся прямом столкновении, — говорит Джон Кэмпбелл, исполнительный вице-президент компании «Иридиум», — ошибки при маневрировании могут быть такие, что мы можем как уйти от столкновения, так и значительно увеличить его риск».
Кэмпбелл также сообщил, что его компания получает в среднем 400 докладов в неделю об объектах, которые приближаются к одному из их спутников на расстояние менее пяти километров. Предпринимать какие-либо действия по каждому «тревожному звонку» было бы слишком накладно.
Представители компании также поспешили заверить своих пользователей, что потеря одного спутника из 72, принадлежащих «Иридиуму», не скажется на качестве услуг по передаче данных и голосовой связи.
Было два – стало много
Российский «Космос-2251» весил 950 кг, а американский «Iridium 33» — 560 кг. В результате столкновения спутники оказались почти полностью разрушены, и на орбите высотой 800 км появилось несколько тысяч обломков разной величины.
В настоящее время сеть слежения, подчиненная Космическому командованию ВВС США, ведет наблюдение примерно за 500 самых крупных фрагментов. Ни один из них пока не внесен в американский каталог космических объектов — известно лишь, что они распределились на высотах от 500 и 1 300 км.
Специалисты полагают, что основную опасность образовавшийся мусор может представлять для других «Иридиумов», поскольку большая часть осколков, вероятно, останется на орбите американского спутника.
Также возникли опасения, что беспорядочно разлетевшиеся обломки могут угрожать Международной космической станции, на которой постоянно находятся космонавты.
Впрочем, представители Федерального космического агентства (Роскосмоса) поспешили заверить, что обломки не представляют опасности для МКС, поскольку станция располагается намного ниже (на высоте 350 км), на орбите с другим наклонением.
На самом же деле оценить масштабы опасности в настоящее время практически невозможно.
Конкретнее об этом можно будет говорить только после того, как облака космического мусора рассеются, а отдельные крупные и, следовательно, наиболее опасные фрагменты станут хорошо различимы для наземных служб наблюдения, которые и рассчитают параметры их орбит.
Журналисты и шпионы
Заявление представителей компании «Иридиум» о том, что подобное столкновение представлялось им маловероятным, немедленно вызвало кривотолки.
Да, очень трудно представить себе столкновение космических аппаратов, которые движутся по орбитам, пересекающимся под прямым углом (а так и было в данном случае).
Но ведь Космическое командование ВВС США постоянно составляет прогнозы опасных сближений для всех эксплуатируемых спутников орбитальной группировки и уж во всяком случае — для спутников, используемых в интересах Пентагона.
При любой разумной организации такое предупреждение должно было появиться, и спутник должен был сманеврировать, уходя от удара.
Почему же этого не случилось?..
Этим вопросом задался известный журналист Леонардо Коэн. Он выдвинул версию, что кто-то прямо желал этого столкновения.
В своей статье, опубликованной в итальянской газете «La Repubblica», Коэн приводит высказывание представителя НАСА Келли Хамфриз: «Столкновение между двумя телекоммуникационными спутниками произошло во вторник. Речь идет о русском спутнике, запущенном в 1993 году, который следовало считать нефункционирующим».
Подозрения
Это «следовало считать» говорит о многом, полагает корреспондент, припоминая, как прошлым летом американцы обнаружили, что один из «списанных» российских спутников неожиданно «проснулся».
С другой стороны, и у российских экспертов также возникли подозрения.
Они указывают, что американский спутник находился на более высокой орбите и никак не мог самопроизвольно и незаметно для НАСА и Космического командования опуститься до орбиты российского.
«Русские и американцы умело отвлекли общественное мнение и СМИ от всех этих загадок, переведя их внимание на последствия столкновения», — подытоживает Коэн...
Версия итальянского журналиста заслуживала бы внимания, если бы не тот простой факт, что угроза столкновения космических объектов возникает ежедневно, к ней успели притерпеться и все чаще надеются на «авось».
Так, при беглом поиске других опасных сближений выяснилось, что уже 11 февраля спутник «Iridium 15» прошел всего в трех километрах от спутника «Космос-2298» — еще одной «Стрелы-2М».
Таким образом, угрозы для работающих аппаратов на сходных орбитах более чем реальны...
Кто намусорил?
Столкновение российского и американского спутников стало вторым крупнейшим по количеству произведенного космического мусора.
Первое место в списке самых «грязных» орбитальных событий занимает уничтожение Китаем собственного спутника в ходе эксперимента по реализации атаки на «вражеские» космическое объекты.
Произошло это 11 января 2007 года. Тогда был осуществлен перехват неисправного метеоспутника «Фэнъюнь-1C» на высоте 850 км. Количество обломков, образовавшихся в результате эксперимента, превысило 2 500, и они увеличили замусоренность близких орбит сразу на четверть.
Обломки, получившие приращения скорости разных величин и направлений, разошлись по орбитам как выше, так и ниже исходной и со временем образовали почти идеальную сферу вокруг Земли.
Примерно 42% космического мусора составляют детали различных аппаратов (например, панели солнечных батарей, антенны), 22% — вышедшие из строя спутники, 19% — мусор, который выбросили в космос астронавты, 17% — обломки ракет.
Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Причем, если верить ученым, вероятность того, что «небесный подарочек» попадет в человека — один к триллиону.
Несмотря на эту кажущуюся ничтожной величину, подобная «невероятность» уже имела место быть.
В 1997 году жительница США получила травму плеча от свалившегося на нее фрагмента топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. К счастью, обошлось без серьезных последствий...
Спасайте космос!
Проблема мусора на околоземных орбитах начинает всерьез беспокоить не только ученых, но и политиков.
13 февраля, сразу после обнародования данных о столкновении, Управлением ООН по вопросам космического пространства в Вене было опубликовано заявление.
В нем говорилось, что космический мусор остается на орбите в течение длительного времени и создает серьезную угрозу для космических аппаратов. В этой связи ООН еще раз призвал всех членов организации предпринять меры для профилактики засорения космического пространства в интересах всего человечества.
«Нужно спасать это пространство для будущих поколений», — говорится в коммюнике...
Следует отметить, что все больше стран и организаций осознают необходимость борьбы с космическим мусором.
Так, Европейское космическое агентство выделило из своего бюджета 64 млн долларов на программу «Космическая безопасность». Ее задача — учет и мониторинг космического мусора с целью предупреждения столкновения неуправляемых обломков с работающими космическими аппаратами.
Очевидно, орбитам нужен мусорщик — космический робот, который займется утилизацией старых спутников. Однако пока что конструкторы больше думают о таком роботе, который мог бы продлевать жизнь аппаратам, выработавшим ресурс.
К примеру, британская корпорация «Orbital Recovery» проектирует орбитальный корабль «ConeXpress», призванный спасать телекоммуникационные спутники от бесславной кончины из-за выработки топлива.
Как рассчитывают авторы проекта, с помощью этого корабля жизнь спутника можно будет продлевать на 10 и более лет.
А Военно-воздушные силы США в рамках миссии «Orbital Express» в марте 2007 года испытали в космосе первый прототип аппарата, способного и ремонтировать, и дозаправлять старые спутники.
Остается надеяться, что это направление космонавтики будет развиваться и дальше. В противном случае через пару десятков лет околоземные орбиты окажутся забиты мусором, что осложнит и без того опасные космические полеты.
Антон Первушин