129 моряков ушли в Арктику и не вернулись. Что с ними случилось — выяснили только через 170 лет
1845 год. Два корабля отправились искать Северо-Западный проход. Их искали десятилетиями. То, что нашли — потрясло весь мир
Лучшая экспедиция своего времени
Май 1845 года. Из английского порта выходят два корабля — HMS Erebus и HMS Terror. На борту 129 человек под командованием опытного полярного исследователя сэра Джона Франклина.
Цель — найти Северо-Западный проход: морской маршрут вдоль северного побережья Америки, который соединил бы Атлантику с Тихим океаном. Тот, кто первым проложит этот путь, войдёт в историю.
Экспедиция была подготовлена лучше любой предыдущей. Корабли специально укреплены для плавания во льдах. На борту — трёхлетний запас провизии, библиотека из 1200 книг, орган для богослужений и даже паровые двигатели — новейшее достижение техники того времени. Британское адмиралтейство не сомневалось в успехе.
Летом 1845 года два китобоя встретили корабли Франклина у берегов Гренландии. Моряки были в хорошем настроении. Это была последняя встреча с живыми людьми экспедиции.
Больше их никто не видел.
Поиски
Когда экспедиция не вернулась в срок, Британское адмиралтейство не сразу забило тревогу — полярные экспедиции нередко задерживались. Но шли годы, а вестей не было.
Начиная с 1848 года в Арктику одна за другой отправлялись спасательные экспедиции — более сорока за последующие десятилетия. Леди Франклин, жена командира, потратила личное состояние на организацию поисков и не прекращала их до самой смерти.
В 1850 году на острове Бичи нашли первый след — три могилы. Три моряка из экспедиции, умершие зимой 1845–1846 года. Больше ничего.
В 1859 году экспедиция под командованием Фрэнсиса Макклинтока обнаружила на острове Кинг-Уильям металлический цилиндр. Внутри — записка. Единственный письменный документ, оставленный экспедицией Франклина.
Записка была написана в два этапа. Первая часть — апрель 1847 года, бодрый рапорт: всё идёт хорошо, корабли зимуют во льдах, потерь нет. Вторая часть добавлена год спустя, другим почерком, на полях той же бумаги. Она была короткой и страшной.
Франклин мёртв. Умер в июне 1847 года. Корабли намертво застряли во льдах уже второй год. Из 129 человек погибли 24. Оставшиеся 105 бросают корабли и идут пешком на юг — к материку, до которого сотни километров по арктической пустыне.
Больше никаких записей не было. Никто из 105 не дошёл.
Что произошло
На протяжении полутора веков судьба экспедиции оставалась загадкой. Версий было множество — цинга, холод, голод. Но полной картины не было.
Ответы начали появляться в 1980-х, когда канадский антрополог Оуэн Битти получил разрешение вскрыть три могилы на острове Бичи. То, что он обнаружил, перевернуло всё понимание трагедии.
Тела моряков сохранились в вечной мерзлоте почти идеально. Анализ показал чудовищно высокое содержание свинца — в волосах, костях, тканях. В десятки раз выше нормы.
Источник нашли быстро. Провизия экспедиции была упакована в жестяные консервные банки, запаянные свинцовым припоем — новая технология того времени, которую ещё не успели толком проверить. Припой был нанесён небрежно, местами прямо внутри банок. Три года моряки ели еду, отравленную свинцом.
Свинцовое отравление действует медленно и коварно. Сначала — слабость и усталость. Потом — провалы в памяти, неспособность принимать решения, галлюцинации, паранойя. Человек деградирует, не понимая что с ним происходит.
Вероятно, именно это объясняет странные решения, которые принимало командование — почему корабли так долго стояли во льдах, почему выход был таким поздним, почему маршрут отступления оказался самоубийственным.
Корабли нашли
В 2014 году канадская экспедиция обнаружила на дне Арктики HMS Erebus — в относительно хорошем состоянии, на глубине около 11 метров. В 2016 году нашли HMS Terror — он сохранился ещё лучше, люки задраены, как будто команда собиралась вернуться.
Подводные исследования продолжаются до сих пор. Внутри кораблей находят предметы быта, документы, личные вещи моряков. Каждая находка добавляет детали к картине последних месяцев экспедиции.
169 лет эти корабли лежали подо льдом. Теперь они рассказывают свою историю.
Итог
Северо-Западный проход, за которым отправился Франклин, был впервые пройден только в 1906 году — норвежцем Руалем Амундсеном, тем самым, который позже первым достиг Южного полюса. Маршрут оказался реальным. Просто цена оказалась слишком высокой.
129 человек. Ни одного выжившего. И банки консервов с плохо запаянными крышками — вот что погубило лучшую полярную экспедицию своего времени.