Закатное солнце было ещё по-летнему красиво. Небо переливалось жёлтыми, красными, оранжевыми и местами фиолетовыми всполохами. Яркие краски вихрем танцевали в облаках, заливая голубую гладь волшебным пожаром. Пройдёт ещё совсем немного времени, и все цвета сольются в едином потоке, превращаясь в непроглядную ночную тьму. Но сейчас оставались последние минуты, чтобы насладиться красочными солнечными лучами.
Сентябрь выдался необычайно тёплым. Будто Боги решили продлить лето ещё на один месяц. Вторая жатва подходит к концу, а значит совсем скоро день сравняется с ночью, приближая зимние холода ещё на один шаг. Свет уступит тени свой пьедестал, погружая мир в череду мрака и хаоса.
Мабон – это время, когда проявляется граница двух противоборствующих миров. Время, когда день и ночь приходят в равновесие, прекращая противостояние света и тени. Сейчас было самое подходящее время отблагодарить Богов за их милость и попросить благословения на грядущее. Богиня Плодородия покидала земной мир, спускаясь в Царство Мёртвых, на какое-то время оставляя врата в потусторонний чертог открытыми.
Именно в это время ведьмы собирались в Круг.
Круг, ритуальный ведьмин шабаш, традиционно проходил на капище. Небольшая укромная поляна была окружена плотной стеной вековых деревьев. С четырёх сторон света стояли столбы идолов, освещённые тусклым отблеском свечей. В самом центре поляны расположился алтарь. В Мабон, день осеннего равноденствия, на алтаре зажигали свечи из оранжевого воска и можжевелового масла. В большой деревянный рог каждая пришедшая ведьма возлагала дары: пшеничные колоски с последней жатвы, жёлуди, кукурузу, яблоки.
Для Марты этот Круг стал вторым. С тихим шёпотом благодарности она возложила в лежащий на алтаре рог ветку алой рябины, полыхающей такими же яркими красками, как ритуальный костёр, опаляющий жаром воздух в центре капища.
За полукруглым дубовым столом уже сидели её сёстры по тёмному ремеслу. Все в коричневых, зелёных и красных платьях, они словно сливались с природой, становясь с ней одним целым. Марта тихонько просеменила к свободному массивному стулу и опустилась на него, аккуратно подвернув подол своего тёмно-зелёного одеяния. Юная ведьма обвела взглядом присутствующих, остановившись на вальяжно откинувшейся на стуле особе. Она закинула ноги в остроносых туфлях на стол, поправила шляпу с широкими полями, украшенными листьями, и раздражённо щёлкнула пальцами.
— Эй, Фира, лови, — ведьма бросила через стол хрустальный шар, с которого в воздухе соскользнула атласная алая ткань. — Возвращаю.
Девушка, которую назвали Фирой, была сосредоточена на вырезании руны на дощечке из вяза, и даже не посмотрела на летевший к ней ценный магический предмет. Взявшийся из ниоткуда порыв ветра подхватил шар, закружил его в танце с осенними листьями и неслышно опустил на стол.
— Благодарю, сестра моя. Я рада, что ты чтишь традиции и не гневаешь Богов чужими вещами в своей котомке.
— Нашла его, пока порядок наводила. Всё для тебя, родная.
— Слава Мабону и его традиции выбрасывать лишнее. Иначе мой магический шар зарос бы паутиной.
— С твоими навыками, Фира, это было бы для него лучшей судьбой!
Марта с удивлением наблюдала за склокой прекрасных особ. На прошлом Круге ей довелось стать свидетельницей разгоревшейся магической битвы, но девушка сочла это случайностью. Сейчас же история повторилась, чем заставила юную ведьму изрядно понервничать. Марта была самой молодой из присутствующих, пусть они все и выглядели ровесницами. Праздник подведения итогов обязывал оставить все прошлые дела в грядущей ночи и вступить в новый день с чистой душой и светлыми мыслями.
— Сёстры, я прошу вас прекратить. Нам пора начинать.
Свет костра оранжевыми всполохами озарил лицо Вивиан – старейшей ведьмы из всех. Ветер, словно услышав её слова, заколыхал макушки деревьев, принося с собой ароматы смолы, еловых иголок и горящего можжевельника. Молодые и не очень укротительницы магии поднялись со своих мест, вставая вокруг костра. Едва заметно кивнув, Вивиан подняла над головой рог с алтаря.
— Наступает время великого перехода, — голос её звучал звонко и проникновенно, — когда свет и тьма прекращают свою борьбу. В этой тишине равноденствия мы оставляем все незавершённые дела. И преподносим эти дары Богам с благодарностью за их помощь.
Рог изобилия, полный подношений, был опущен в центр костра недрогнувшей рукой ведьмы. Он ярко вспыхнул и исчез в языках пламени, окутывая поляну волшебными запахами осеннего леса. Где-то вдалеке защебетали птицы – это Модрон, Богиня Плодородия, приняла дары. Сердце Марты забилось сильнее от волнения и восторга. Ей казалось, что жар костра ласкал кожу, благословляя её на что-то великое. Вивиан тем временем продолжила:
— Наши сердца открыты, и сегодня они наполнятся энергией мира, который приоткроет для нас великая Богиня Плодородия. Пусть этот Круг станет мостом между мирами. Сохранит равновесие. Принесёт покой.
Голос старейшей ведьмы эхом разносился по поляне, заставляя всё внутри Марты трепетать. Названные сёстры взялись за руки и начали тихо произносить молитву, наполненную словами благодарности. Их слова превращались в заклинание, окутывая капище невесомой дымкой. Ритм голосов пульсировал, сливаясь с биением их сердец. Сила растекалась по венам, и Марта ощущала каждой клеточкой своего тела поддержку незримой силы. Силы тех, кто уже покинул этот мир. Они навсегда остались энергией, воссоединились с природой.
— Вспомните о сёстрах, которые ушли от нас. Попросите их мудрости и защиты.
Пламя костра взметнулось высоко вверх, оранжевыми искрами разлетаясь по всему капищу. Его свет отбрасывал на землю загадочные тени, похожие на кружащихся в танце женщин в пышных платьях. Марта тихо, как мантру, повторяла слова благодарности предкам, завороженно глядя на празднество теней. Ни на секунду в её голове не возникло сомнений, что души умерших явились на их зов, чтобы благословить ныне живущих ведьм.
Всё стихло.
Ночь и день сравнялись, озаряемые светом полный луны в небесах. В повисшем молчании Марта слышала биение собственного сердца. Один удар. Два. Три. Отголоски уходящего лета вместе с последними секундами главенства света струились по её телу, разжигая внутренний огонь и наполняя мысли блаженным спокойствием.
— Отныне тень властвует в мире. Наступают тяжелые времена. Напитаемся же силой мира, чтобы смело ступить в грядущее.
Старейшая ведьма Вивиан прочла заклинание, и капище на мгновение погрузилось в густой холодный туман. Когда дымка рассеялась, вокруг воцарилось молчание. Тихо трещал костёр, который стал гораздо меньше, чем в самом начале ритуала. Идолы в углах поляны обуглились, став чёрными, как смоль. Для Марты всё это было в новинку. Она ощущала прилив сил, но не понимала их природы.
Ритуал был закончен, и ведьмы вновь разбрелись по своим местам. Празднество продолжалось. Казалось, из ниоткуда на столе появился яблочный пирог и традиционный кукурузный хлеб. В воздухе разнёсся аромат травяного чая. Ведьмы весело переговаривались между собой, всё больше походя на простых деревенских дам. Ритуалы ведьм и традиции людей шли бок о бок.
— Эй, Марта! Ты же впервые здесь? — Фира подошла к ней ближе.
— Это мой второй Круг.
— Значит, Мабон ты ещё не встречала. Пойдём, — Фира взяла её за руку и потянула к алтарю, возле которого уже собрались ещё несколько ведьм. — Сейчас мы научим тебя привлекать в жизнь изобилие.
Марте вручили свечу цвета опавших осенних листьев и ритуальный нож с резной рукоятью. Она осторожно вырезала на восковой части свечи руну Феху. Втёрла в неё можжевеловое масло и посыпала фитиль сушёными травами. Фира зажгла лучину от уже горевшей на алтаре свечи и подала её Марте. Кивнув в знак благодарности, юная ведьма зажгла свою свечу, опустила её на алтарь и долго смотрела на танцующий язык пламени, мысленно представляя, как в суровую зиму стол ломится от яств. То самое изобилие, которое должен был принести ей ритуальный огонь.
***
Капище опустело к рассвету. Ритуальные огни погасли, лишь угли в костре неспешно тлели. От кострища вверх поднимался сизый дым. Марта стояла в одиночестве и заворожённо вслушивалась в шелест листьев. Ей не хотелось уходить из места, что напитало её силой в эту ночь. Впереди ждала промозглая осень с бесконечно длинными ночами, и юной деве безумно хотелось продлить ощущение длинных солнечных дней хотя бы на ещё одно мгновение.
Внезапно дым от костра накрыл поляну непроглядной пеленой, и в нём проявились очертания огромных величественных врат. В них неспешно входила женщина с венком из дубовых листьев на голове. Она обернулась и едва заметно кивнула юной ведьме. В старческих руках, украшенных перстнями с драгоценными камнями, она держала рог изобилия – тот самый, что бесследно исчез в пламени костра этой ночью. Лицо её было покрыто глубокими морщинами, а глаза источали безграничную мудрость и тепло. Женщина шагнула во врата, и её фигура исчезла из виду.
Марта не знала, сколько она простояла на месте, заворожённо глядя туда, где ей открылась эта необычайной красоты картина. Когда оцепенение спало, юная ведьма сделала несколько шагов вперёд и подняла из кострища ветвь алой рябины. Совершенно нетронутую нестерпимым жаром пламени.
«Благодарю за Ваш визит, Богиня», — одними губами прошептала Марта, ни секунды не сомневаясь, что это было для неё добрым знамением.