Астрономы обнаружили свидетельства масштабного столкновения двух планет в звездной системе Gaia20ehk, расположенной в 11 тысячах световых лет от Земли в созвездии Кормы. Исследование, опубликованное в журнале The Astrophysical Journal Letters, основано на анализе архивных данных телескопов за последние несколько лет. Звезда Gaia20ehk относится к главной последовательности и по своим характеристикам напоминает Солнце, однако в период с 2016 по 2021 год ее светимость начала вести себя нетипично.
Первоначально ученые зафиксировали несколько кратковременных падений яркости, которые позже сменились резкими и хаотичными колебаниями. Исследователи из Вашингтонского университета установили, что изменения блеска вызваны не процессами внутри самой звезды, а прохождением перед ней плотного облака обломков и пыли. Решающим аргументом в пользу теории столкновения стали данные в инфракрасном диапазоне: в то время как в видимом спектре звезда тускнела, ее тепловое излучение резко возросло. Это указывает на то, что блокирующий свет материал разогрет до высоких температур, что характерно для последствий катастрофического удара.
По мнению авторов работы, процесс разрушения планет мог проходить в несколько этапов. Сначала небесные тела сближались по спирали, совершая касательные столкновения, что объясняет ранние провалы яркости без значительного теплового выброса. Последующий мощный удар привел к образованию раскаленного облака мусора. Примечательно, что инцидент произошел на расстоянии примерно одной астрономической единицы от звезды – эта дистанция соответствует орбите Земли вокруг Солнца.
Астрономы проводят параллели между этим событием и ранней историей Солнечной системы. Согласно существующим моделям, Земля и Луна сформировались в результате аналогичного столкновения около 4,5 миллиарда лет назад. Наблюдение за Gaia20ehk позволяет изучить этот процесс в динамике. Раскаленные обломки со временем могут остыть и консолидироваться в новые небесные тела, хотя этот процесс может занять от нескольких лет до миллионов лет.
Дальнейшее изучение подобных инцидентов имеет значение для понимания условий возникновения жизни. Луна играет важную роль в стабилизации земной оси, создании приливов и поддержании тектонической активности, что делает планету пригодной для обитания. Исследователи рассчитывают на возможности обсерватории имени Веры Рубин, которая начнет работу в ближайшее время. По предварительным оценкам, использование новых мощностей позволит обнаруживать около сотни подобных столкновений в десятилетие, что значительно расширит данные об эволюции планетных систем.