Картина «Рождение Венеры» стала одним из главных успехов Салона 1863 года, где её приобрёл Наполеон III для своей частной коллекции.
Александр Кабанель (1823–1889), французский художник, получивший множество наград за свою карьеру, в то время играл важную роль в преподавании в Школе изящных искусств и в управлении Салоном.
Эта картина, типичная для его виртуозной техники, является прекрасным примером народного и официального художественного вкуса того периода.
В эклектичном духе Второй империи он сочетает отсылки к Энгру со стилем живописи XVIII века.
Кабанель взял за основу знаменитый эпизод из классической мифологии, когда Венера рождается из морской пены и выносится на берег.
Эта тема, очень популярная в XIX веке, предоставила некоторым художникам возможность ввести эрoтизм, не оскорбляя общественную мораль, под предлогом изображения классического сюжета.
Для Кабанеля мифологическая тема действительно является предлогом для изображения обнаж`нной фигуры, которая, хотя и идеализирована, тем не менее изображена в соблазнительной позе.
Эмиль Золя осудил эту двусмысленность:
Богиня, утонувшая в молочном море, напоминает восхитительную куртизанку, но не из плоти и крови – это было бы неприлично – а сделанную из некоего розово-белого марципана.
В том же году вызвала скандал «Олимпия» Эдуарда Мане (1832–1883).
Сюжет двух картин идентичен: лежащая обнажённая фигура.
Но спокойная уверенность, с которой героиня Мане смотрит на зрителя, кажется гораздо более провокационной, чем томная поза Венеры Кабанеля.
Сегодня картина выставляется в Музее Орсе в Париже.