Дата основания 1895 год, когда при Русском музее по инициативе Самуила Дудина был образован отдельный этнографический отдел.
Для свободного посещения отдел музея открылся только в 1923 году.
В 1934 году этнографический музей стал самостоятельным учреждением и был переименован в Государственный музей этнографии.
В августе 1948 года после передачи коллекций Музея народов СССР в Москве, музей переименовали в Государственный музей этнографии народов СССР (ГМЭ народов СССР).
С 1992 года Российский этнографический музей (РЭМ).
В музее собраны сокровища прикладного искусства и быта 157 народов, живших на территории Российской империи, а затем Советского Союза, от Балтики до Чукотки.
Некоторые постоянные экспозиции:
"Народы Поволжья и Приуралья. Середина 19 - начало 20 в.", экспонаты демонстрируют культуры таких народов, как татары, коми, удмурты, мордва, марийцы.
"Народы Северо-Запада России и Прибалтики 18 - 20 вв.", экспозиция посвящена двенадцати народам региона и разделена на четыре тематических блока, "Люди моря", "Люди земли", "Люди леса" и "Люди тундры".
"Народы Средней Азии и Казахстана. Конец 19 - начало 20 в.", уникальные экспонаты, театральные куклы, свадебные лицевые занавески горных таджичек с узорами с древними магическими символами, туркменские ковры.
"Народы Южного Кавказа. Конец 19 - начало 20 в.", экспозиция говорит об этнической культуре грузин, армян и азербайджанцев. Здесь есть воссозданный образ обстановки абхазской кузницы-святилища, коллекция музыкальных инструментов, лавка-мастерская тифлисского ювелира.