Когда испанские конкистадоры двинулись на юг Южной Америки, они были уверены, что их ждёт судьба, уже знакомая по Мексике и Перу: быстрые победы, падение местных государств, основание новых городов. Так и происходило почти везде, но в землях нынешнего Чили испанцы столкнулись с народом, который оказался совсем иным. Это были мапуче- свободные земледельцы и воины, жившие небольшими общинами и не признававшие над собой единой власти. У них не было империи, столиц и дворцов, зато было то, что часто оказывается важнее: глубокая привязанность к земле и упорство в защите своей свободы. И именно среди них появился человек, сумевший превратить разрозненное сопротивление в войну против испанской колонизации- этого человека звали Лаутаро.
Лаутаро родился около 1534 года в одной из общин мапуче на юге Чили. Его детство пришлось на годы, когда испанцы уже начали активно продвигаться в эти земли. Завоеванием региона руководил конкистадор Педро де Вальдивия, ветеран походов Франсиско Писарро. Он основал Сантьяго, построил цепь крепостей и постепенно пытался подчинить себе территории мапуче. Во время одного из карательных походов испанцы захватили подростка- будущего вождя. Его сделали слугой при самом Вальдивии. Лаутаро стал конюхом, присматривающим за лошадьми испанского губернатора, для конкистадоров это был всего лишь очередной пленник, но для самого Лаутаро эти годы стали школой войны- несколько лет он находился рядом с испанским военным лагерем и видел то, что до этого было неизвестно его народу: как испанцы строят боевой строй, как действует их кавалерия, как командиры управляют небольшими, но дисциплинированными отрядами и как используется оружие. Особенно сильное впечатление на него произвели лошади. Для мапуче, как и для большинства народов Америки, конница была явлением новым. Испанские всадники производили впечатление почти неуязвимых воинов, но Лаутаро быстро понял: их сила не в чуде, а в порядке, выучке и тактике. Он увидел и слабости испанцев: их малочисленность, плохое снабжение, отсутствие ориентации в лесах и горах. Эти наблюдения позже изменят всю войну.
Около 1551–1552 года Лаутаро сумел бежать из лагеря испанцев. Он вернулся к своему народу и рассказал старейшинам всё, что увидел. Его предложения звучали непривычно, он говорил, что нужно учиться ездить верхом, создавать регулярные военные отряды, устраивать засады и разрушать испанские крепости. Для традиционной военной культуры мапуче это было в новинку, однако молодому воину удалось убедить вождей. Его избрали токи- военным вождём, который возглавлял войско во время войны.
Восстание началось в 1553 году, первой крупной целью стала крепость Тукапель. Лаутаро решил уничтожить её гарнизон и вынудить самого Вальдивию прийти на помощь- план сработал. Когда губернатор выступил с отрядом примерно из пятидесяти испанцев и нескольких сотен индейских союзников, он не ожидал серьёзного сопротивления. Испанцы привыкли к тому, что местные племена быстро разбегаются, но возле Тукапеля их ждал совсем другой противник. Крепость была разрушена, гарнизон исчез. Вальдивия решил, что мапуче отступили, но на самом деле они уже окружали его.
Когда испанцы остановились возле руин крепости, мапуче начали атаку. Лаутаро применил необычную для местных войн тактику: войско наступало волнами, сменяя друг друга и не давая испанцам передышки. Конкистадоры пытались удержать строй, но силы были неравны- отряд был практически уничтожен. Сам Педро де Вальдивия попал в плен, где вскоре и был казнен. Смерть губернатора стала событием, которое потрясло всю испанскую колонию.
После победы при Тукапеле восстание охватило почти весь юг Чили. Мапуче начали партизанск войну, а испанцы с удивлением обнаружили, что их противник быстро учится. Мапуче всё чаще использовали лошадей и действовали гораздо организованнее, чем раньше. Несколько лет война шла с переменным успехом, но испанцам приходилось постоянно обороняться. Лаутаро стал самым опасным врагом испанской власти в Южной Америке.
В 1557 году Лаутаро решился на смелый шаг: он повёл войско на север к Сантьяго, главному городу испанцев в Чили. Если бы столица колонии пала, положение испанцев могло стать катастрофическим. Однако испанские командиры успели собрать армию и решили действовать внезапно. 29 апреля 1557 года испанские войска неожиданно атаковали лагерь мапуче возле реки Матакито: битва была короткой и ожесточённой. В ходе боя Лаутаро погиб, ему было около двадцати трёх лет.
Смерть молодого вождя не остановила войну, сопротивление мапуче продолжилось и стало одним из самых долгих конфликтов колониальной эпохи- война между испанцами и мапуче, известная как Арауканская война, продолжалась более трёх столетий. Испанская империя так и не смогла полностью подчинить земли мапуче. Сегодня в Чили имя Лаутаро известно каждому, его именем названы города, улицы и военные подразделения. Он прожил всего чуть больше двух десятилетий, но сумел сделать то, что редко удаётся даже великим полководцам: заставил могущественную империю остановиться. Он оказался именно там, где был нужен больше всего.