Перелистывая виртуальные страницы на планшете, ребята внимательно изучали все данные пациента. Время от времени они перешептывались, задавая друг другу уточняющие вопросы.
Дэмиен: «О, вот и ЭКГ... Да, оставляет желать лучшего. Видите эти признаки гипертрофии левого желудочка и изменения ST-сегмента?»
Лекса: «Согласна. Сразу видно, что с сердцем большие проблемы. Ишемия явно выражена».
Бейби-Долл: «Тут вообще у него много с чем проблемы. Вы же видели биохимические анализы? Повышенный С-реактивный белок, лейкоцитоз... Там вообще полный кавардак, системная воспалительная реакция налицо».
Пока ребята шептались, Евгений Васильевич уже закончил настраивать оборудование и, посмотрев на них, спросил: «Ну что, все готово? Приступим к операции?»
Дэмиен, как капитан, сделал последнюю проверку взглядом — все члены команды кивнули. «Да, мы готовы».
Он отдал планшет одному из специалистов в защитном костюме, после чего вся пятёрка заняла свои места в капсулах для уменьшения.
Евгений Васильевич подошёл к главному пульту. «Запускаю процесс уменьшения. Три... два... один... Успешно».
Перед глазами ребят открылась небольшая платформа, в середине которой находилась капсула, напоминающая по форме миниатюрный подводный батискаф с иллюминаторами и манипуляторами.
Евгений Васильевич пояснил: «Ребята, проходите в транспортер. После чего я запущу процесс перемещения вас в организм пациента».
Дэмиен первым шагнул вперёд. «Ладно, девочки, давайте уже сделаем это. А то я кушать уже хочу, честное слово».
Фьюри весело подхватила: «Ага, я тоже уже проголодалась! Надо справиться с заданием поскорее и потом устроить пир!»
Лекса покачала головой, но улыбка тронула её губы. «Вам бы лишь бы покушать».
Привычный лёгкий разговор немного разрядил обстановку и приободрил команду перед решающим заданием.
Дэмиен вошёл в капсулу первым и занял место у центрального пульта. Девочки последовали его примеру, устроившись в креслах с мягкими анатомическими подголовниками.
Дэмиен доложил: «Евгений Васильевич, мы готовы».
«Хорошо, запускаю процесс транспортировки».
Двери капсулы плавно закрылись с глухим щелчком, а многоточечные ремни безопасности автоматически зафиксировали ребят в креслах. Впереди загорелся большой монитор, показывающий происходящее снаружи.
Началась лёгкая вибрация. На экране было видно, как весь их батискаф плавно движется по прозрачной трубке капельницы, приближаясь к месту инъекции на коже пациента. Достигнув вены, транспортер вошёл в венозное русло и устремился с током крови к сердцу. Весь путь занял не более пяти минут.
Достигнув правого предсердия, монитор погас, а вибрация прекратилась. Но двери всё ещё были заблокированы, а ремни плотно удерживали каждого на месте.
В наушниках снова раздался спокойный голос Евгения Васильевича: «Вы на месте. С минуты на минуту двери капсулы откроются, и вы сможете выйти наружу. Напоминаю задачи миссии: ликвидация бактериальных колоний на эндокарде и клапанах с последующей регенерацией тканей. Будьте осторожны с иммунными клетками».
Ремни наконец расстегнулись. Ребята встали и подошли к шлюзу, который медленно начал открываться, впуская внутрь странный прозрачный воздух с металлическим привкусом.
Под ногами находилась живая, пульсирующая сердечная мышца. Чётко были видны кардиомиоциты — удлинённые, исчерченные клетки, которые ритмично сокращались, заставляя команду слегка пошатываться в такт сердечному ритму. Но тряска была недостаточно сильной, чтобы сбить с ног.
Вокруг корабля был раскрыт защитный купол-барьер, который не позволял клеткам крови и элементам плазмы проникать внутрь образовавшегося пространства.
Вдали, у самого края купола, виднелся эпицентр патологического процесса. Там кипела настоящая клеточная война. Первыми в глаза бросались макрофаги — гигантские клетки-«дворники» иммунной системы. Каждый из них напоминал живую, пульсирующую каплю протоплазмы размером с самого Дэмиена. Их цитоплазма постоянно перетекала, образуя ложноножки-псевдоподии, которые то вытягивались на несколько метров, то втягивались обратно. Этими ложноножками они хватали незадачливых бактерий, погружали их вглубь своей цитоплазмы и переваривали с помощью мощных лизосомальных ферментов. Их «лица» были лишены черт, но всей своей массой, каждым движением они выражали древнюю, неумолимую решимость защищать свою территорию.
Рядом с ними суетились нейтрофилы — более мелкие, юркие клетки. Их ядра были причудливо разделены на несколько сегментов, соединённых тонкими хроматиновыми мостиками, что придавало им вид крошечных, бронированных гусениц. Они не поглощали врагов целиком, как макрофаги, а атаковали их, выстреливая сетями ДНК, усеянными антимикробными гранулами — нейтрофильными внеклеточными ловушками. Эти сети, словно паутина, опутывали стафилококков, обездвиживая и убивая их. Нейтрофилы были первыми штурмовиками, бросающимися в самую гущу сражения, и многие из них уже лежали мёртвыми, образуя вместе с погибшими бактериями гнойный детрит.
Вся эта армада иммунных клеток отчаянно пыталась сдержать превосходящие их числом полчища кокков Staphylococcus aureus, которые, словно гроздья сиреневатых шариков, цеплялись за нити фибрина и разрушенные ткани эндокарда...
Дэмиен свистнул: «Афигеть! Как их тут много! Их тут бить не перебить!»
Бейби-Долл, прищурившись, добавила: «Дааа... А ты посмотри дальше — там только хуже».
Действительно, в отдалении, за пределами купола, сердечная мышца образовывала возвышение, переходящее в митральный клапан, который был практически полностью разрушен. От него осталась лишь небольшая часть, едва сохраняющая герметичность и явно не справляющаяся со своей функцией.
Евгений Васильевич пояснил: «Ребята, вокруг вашей капсулы раскрыт энергетический барьер. Это сделано, чтобы вас сразу не смыло потоком крови, а также для предотвращения массовой атаки иммунных клеток организма».
Фьюри кивнула: «А, теперь понятно, что это за пузырь над нами».
«Можете приступать к выполнению миссии. Остальное — на вас. Если появятся вопросы, я всегда на связи».
Айс, активировав сканер очков, добавила: «В принципе, всё понятно. Да, бактерий очень много, но мы их уже уничтожали. Так что справимся, как мне кажется, хоть и потребуется время».
Дэмиен ободряюще улыбнулся: «Да, не будем отчаиваться! Сейчас что-нибудь придумаем, чтобы ускорить процесс. Только пойдём поближе — надо войти в курс дела. Я правильно говорю, Айс?»
От неожиданности девушка вздрогнула, но тут же вспомнила правило и взяла себя в руки. «Да, всё правильно... Дэмиен», — чётко выговорила она, слегка поддразнивая капитана.
Тот лишь усмехнулся и направился к линии фронта, где кипела битва между иммунитетом и патогенами. Девочки последовали за ним.
Уже подходя ближе, самые крупные клетки — макрофаги, которых было нетрудно узнать по внушительным размерам и амёбоидной форме, — развернулись и окружили ребят плотным кольцом.
Послышались странные щёлкающие звуки, после чего в головах команды заработал синтезатор речи.
Один из макрофагов, выдвинувшись вперёд, прорычал: «Кто такие? Как вы сюда попали?»
Дэмиен, подняв руки в знак мирных намерений, ответил: «Здравствуйте! Мы — специальный медицинский отряд. Прибыли на той капсуле, нас направили, чтобы помочь вашему организму уничтожить вредоносных бактерий».
«Вы? Уничтожить бактерий? Ничего подобного не слышал никогда! Может, вы хотите навредить, а сейчас пытаетесь запудрить нам мозги?»
От этого словосочетания Фьюри тихонько рассмеялась, а Лекса и Айс не смогли сдержать улыбок.
Тут же стоящие рядом макрофаги направили в сторону ребят свои острые псевдоподии, медленно сжимая кольцо окружения.
«Так, стоп-стоп-стоп! Подождите ещё минутку!» — Дэмиен, растопырив руки, попытался остановить приближение макрофагов, выигрывая время на объяснения.
«Да зачем нам слушать твои оправдания? Вы проникли извне, добрались до самого сердца и говорите странные вещи!» — возразил другой макрофаг.
«Просто уничтожим их! Я не вижу на них никаких опсонинов или маркеров "свой-чужой". Всё это выглядит крайне подозрительно!»
Кольцо сузилось ещё сильнее. Острые псевдоподии уже почти касались костюмов ребят.
Девочки инстинктивно приготовились к обороне. Перчатки Бейби-Долл засветились алым заревом. Правая рука Лексы уже была в сумке с полимерами. Айс приняла боевую стойку, а Фьюри положила палец на спусковой крючок звукового усилителя.
«Давайте все успокоимся! — снова попытался уговорить их Дэмиен. — Позвольте нам просто показать, что мы умеем. Если вам не понравится — уничтожите нас!»
«Зачем ждать, если можно сделать это прямо сейчас? Хотя... ладно. В твоих словах есть логика. Идите на передовую — и докажите!»
Кольцо макрофагов разомкнулось, открывая команде путь лишь в одном направлении — прямо в эпицентр битвы.
«Может, просто уничтожить их? Зачем тянуть?» — проворчал один из макрофагов.
«Да ладно тебе! Всё равно где они погибнут — там, среди бактерий, или здесь, заставив нас тратить силы», — отрезал другой, даже не стараясь понизить голос.
«Это мы ещё посмотрим, кто тут погибнет», — сквозь зубы прошипела Айс.
«Вот-вот! Опять к нам такое отношение... Как меня это бесит!» — так же шёпотом, но с яростью, поддержала её Бейби-Долл.
«Ну вот, это наш шанс показать себя! Вперёд, красавицы!» — Дэмиен обнажил свой меч «Бактериофаг» и мощным рывком ринулся в бой.
Следом за ним, словно разноцветные молнии, устремились девушки.
Одна за другой бактерии разлетались на части. Поле битвы начало медленно превращаться в настоящее побоище для стафилококков.
Дэмиен своим клинком наносил размашистые и точные удары, разрубая сразу по несколько бактерий. Сокрушительные удары Бейби-Долл превращали врагов в брызги цитоплазмы. Точечные звуковые выстрелы Фьюри разрывали капсулы патогенов. Взрывные шары полимера Лексы испепеляли целые скопления бактерий. А Айс, подобно жёлтой молнии, пронзала ряды врагов, оставляя за собой лишь разрезы и вытекающую цитоплазму.
Бактерий становилось всё меньше и меньше. Вскоре вокруг каждого из членов команды не осталось ни одного живого патогена. Выжившие стафилококки в панике отступали за пределы купола.
Девочки, тяжело дыша, подошли к капитану. Было видно, что эта схватка отняла у них немало сил.
Айс, опираясь на колени, выдохнула: «Это всё хорошо... Но как нам уничтожать тех, что за куполом? Нас же смоет кровотоком?»
Бейби-Долл мрачно добавила: «Ладно, кровотоком... Нас там эти товарищи растерзают». Она кивнула в сторону всё ещё наблюдавших за ними макрофагов.
Лекса, проверяя остатки полимера в сумке, констатировала: «Да, и на уничтожение такого количества бактерий... а их там в разы больше... у нас уйдёт не один день».
Фьюри предложила: «Может, я просто долбану своим звуковым ударом? Там как минимум пара тысяч бактерий разом погибнет!»
«Ага, бактерии-то погибнут, но я сомневаюсь, что на сердце это скажется хорошо. Оно и так еле дышит. То же касается и твоих разрушительных ударов, Бейби-Долл», — резонно заметил Дэмиен.
В этот момент особенно сильное сокращение желудочка едва не сбило ребят с ног.
«Видишь? Они со мной согласны», — парень указал на кардиомиоциты под их ногами.
«Хорошо, хорошо... Удивили. Молодцы», — позади них раздался знакомый низкий голос.
Группа макрофагов снова приблизилась к команде, но на этот раз их настроение было явно менее агрессивным.
«Мы же говорили, что мы вам не враги!» — всплеснула руками Фьюри.
«Говорили. Но если бы мы слушали всех, кто так говорит, наш организм давно бы погиб», — парировал макрофаг.
«Да, только теперь он точно не умрёт! Мы этого не позволим!» — с горячностью воскликнула Айс.
«Ага, только не зазнавайтесь. Вы же видите, сколько там ещё врагов. А пока они живы, организму угрожает опасность».
«Мы решим эту проблему. Надо только немного подождать», — заверил его Дэмиен.
«Хорошо. Будьте так добры — решите поскорее. А мы пока приберёмся здесь за вами».
Макрофаги направились к месту недавней битвы. У каждого из них из мембраны выдвинулись новые псевдоподии, которыми они, словно пылесосами, стали поглощать остатки уничтоженных бактерий.
Вдруг к ребятам подскочил маленький, ещё незрелый нейтрофил с крупным, несегментированным ядром. «Вы такие крутые! Как вы их — одну за другой, просто на раз-два! А я смогу так же?»
«О, какой ты миленький!» — Лекса присела перед ним. — «Конечно сможешь, когда вырастешь! А кто мы такие — узнаешь, когда подрастёшь. Так что старайся работать усерднее и обязательно станешь таким же сильным, как мы!»
«Держи!» — Фьюри протянула нейтрофилу крупный фрагмент капсулы уничтоженной бактерии.
Тот с энтузиазмом поглотил дар, но через секунду его мембрана не выдержала — клетка лопнула, превратившись в небольшую лужицу гнойного детрита.
У ребят округлились глаза.
«Молодцы... Пойдёмте-ка лучше дальше бактерий убивать, а то нас за такие "фокусы" тут точно уничтожат», — мрачно пошутил Дэмиен.
Никто не стал спорить. Вся пятёрка направилась к краю купола, где копились новые полчища стафилококков.
По пути Дэмиен остановился рядом с уже знакомым макрофагом.
«А вы не могли бы предупредить иммунные клетки за куполом, что мы идём с миром? Боюсь, как только мы выйдем, нас тут же атакуют».
«Ну... могу попробовать. Но ничего не обещаю. Хотя... думаю, если вы докажете и им свою пользу, они оставят вас в покое».
«Хорошо. Заранее спасибо».
Пятёрка приблизилась к границе купола, готовясь к новой битве. Макрофаг тем временем скользнул через барьер в стороне от скопления бактерий и направился к крупной клетке-дендриту.
«Ну что, у кого-то есть план, как ускорить процесс?» — озадаченно спросила Фьюри.
«Может, собрать их всех в кучу, где я смогу безопасно одним ударом всех уничтожить?» — предложила Бейби-Долл.
«Идея хорошая, но здесь, где нельзя ничего сильно разрушать, это маловыполнимо», — возразила Лекса.
«Может, у них есть "король" бактерий? Убьём его — и всё кончится», — высказала предположение Айс.
«Хорошо бы... Но идея Бейби-Долл не так уж безнадёжна», — задумчиво проговорил Дэмиен.
«Ты же сам недавно говорил, что нельзя, а сейчас передумал?» — удивилась Фьюри.
«Почему передумал? Я и сейчас против опасных методов. Но можно воспользоваться полимером, чтобы защитить стенку сердца, а уже потом нанести мощный удар. Лекса, сможешь создать большой антишар, способный покрыть весь этот участок эндокарда?»
«Смогу. Но он будет слишком тяжёлым, мы его просто так не кинем».
«Тогда создай несколько шаров поменьше — таких, чтобы Бейби-Долл могла их докинуть до цели».
«Хорошо. Будет сделано».
Лекса сняла с пояса сумку, присела на кардиомиоцит и принялась смешивать полимеры с двумя целями. Во-первых, она создавала мощный антибиотик направленного действия против золотистого стафилококка. А во-вторых, и это было ключевым новшеством, она модифицировала состав, добавляя в него высокоэластичные биоразлагаемые нановолокна. Застывая, этот композит должен был образовать не просто защитную плёнку, а упруго-амортизирующий кардиопротекторный матрикс. Он был предназначен для того, чтобы поглощать и рассеивать кинетическую энергию от их взрывов и мощных ударов, защищая нежную ткань эндокарда и кардиомиоциты от сотрясений и повреждений. Без этого даже успешное уничтожение бактерий могло бы привести к дополнительной травме сердца из-за их собственных боевых действий. Сферы, которые она выстраивала в ровную линию, переливались не просто голубым — в их толще мерцали серебристые нити амортизирующего каркаса.
«А мне что делать?» — спросила Айс, гляда за работой подруги.
«А мы с тобой будем прикрывать Лексу», — ответил Дэмиен.
Бактерии за куполом, почуяв неладное, начали просачиваться через барьер, пытаясь зайти с флангов.
Айс молнией бросилась к ближайшим нарушителям, уничтожая их скоростными атаками. Тех патогенов, что прорывались ближе, останавливали меч Дэмиена и сокрушительные удары Бейби-Долл.
Фьюри помогала Лексе перетаскивать антишары и время от времени выпускала звуковые залпы по скоплениям бактерий.
«Всё! Последний антишар готов!» — наконец сообщила Лекса.
«Отлично. Значит, можно начинать», — Дэмиен оценил строй из переливающихся голубых сфер.
«Я добавила в состав антибиотик против золотистого стафилококка. Поэтому такой цвет», — пояснила Лекса.
«Молодец. Бейби-Долл, попробуй кинуть один антишар в начало скопления бактерий у клапана».
Девушка без труда подняла крупную сферу и метнула её. Но, вылетев за купол, шар замедлился под напором кровотока и отклонился от цели.
«Попробуй активировать перчатки! Может, они усилят бросок!»
Бейби-Долл взяла второй антишар. Её перчатки вспыхнули алым, и сфера, словно выпущенная из катапульты, достигла цели. Но возникла новая проблема: полимер растекался слишком медленно, лишь тонкие струйки покрывали эндокард.
«Лекса, антишары в этот раз какие-то не такие!» — заметил Дэмиен.
«Шары нормальные! Просто кровоток мешает равномерному распределению!»
«Фьюри, сможешь попасть в летящий антишар до того, как он упадёт?»
«Почему нет?»
Бейби-Долл снова метнула сферу, и в момент её приближения к цели мощный звуковой импульс от Фьюри поразил антишар. Тот взорвался, распыляясь огромным пятном, которое покрыло большую часть эндокарда и весь повреждённый клапан. Бактерии в зоне поражения мгновенно погибли.
«Отлично! Девочки, молодцы! Продолжайте! А я помогу Айс — бактерии массово пошли в атаку!»
От распространяющегося антибиотика стафилококки ринулись под купол, и Айс уже не справлялась с их напором.
«Я тебе помогу!» — Дэмиен мгновенно очистил пространство вокруг неё.
«Спасибо, капитан!» — обрадовалась девушка и с новыми силами продолжила бой.
Вдвоём они сдерживали нарастающую волну атаки, но врагов становилось всё больше.
«Нас окружают!» — Дэмиен отступил спиной к спине с Айс, отбиваясь от наседавших со всех сторон патогенов.
«Что-то наши дела не очень, Дэмиен», — констатировала она, отсекая щупальце очередной бактерии.
«Согласен. Но без боя мы не сдадимся!»
В этот момент над их головами взорвалась голубая сфера, и поток антибиотика накрыл их и всех окружавших бактерий. Патогены мгновенно погибли, а ребят окатило с ног до головы липкой жидкостью.
«Вы в порядке?» — к ним уже подбегали остальные.
«Да, в порядке... Только не обязательно было нас тоже поливать!» — Дэмиен отряхивал свой костюм.
«Это всего лишь антибиотик и полимерная основа! Для вас это безопасно!» — заверила Лекса.
«Ага, только на ощупь он крайне неприятный!» — Айс вдруг рванулась к Лексе и обняла её, перепачкав и её тоже. Поскользнувшись, обе с хохотом рухнули на пульсирующий миокард.
«Девочки, это всё прекрасно, но у нас ещё полно работы!» — Дэмиен, стряхнув с себя основную массу слизи, пытался вернуть команде боевой настрой.
Лекса, всё ещё смеясь, дотянулась до сумки, извлекла небольшой антишарик и раздавила его над головой. Специальный растворитель мгновенно смыл всю слизь с её костюма. Затем она проделала то же самое для Айс и Дэмиена.
«Ну вот. Молодцы! Получилось даже лучше, чем я ожидал. Все бактерии погибли, и мощный удар Бейби-Долл не понадобился». - констатировал капитан команды, протирая пот со лба.
«Да, вышло здорово! Ладно, у нас есть такая сильная блондинка!» — Фьюри подошла к Бейби-Долл и шлёпнула её по попе. Та вздрогнула и фыркнула:
«Луиза, я тебя щас! Руки прибери, хотя бы на задании! И вообще, это Лекса создала такие крутые антишары!»
«Ах да! Ещё наша крутая химичка-фармацевт!» — Фьюри тут же переключилась на Лексу, получив в ответ лишь снисходительную улыбку.
«Всё, всё, давайте работать дальше! Нам ещё восстанавливать клапаны и стенки! Только, ради всего святого, не кормите клетки крови чем попало! У них свои дела, у нас — свои!»
Девочки согласно закивали, давая понять, что замечания капитана приняты.
«А после задания можете лапать друг друга сколько влезет», — Дэмиен криво ухмыльнулся и уверенно шагнул за границу купола, готовый вести команду к новой цели.