Вторая мировая война породила немало видов весьма специфических технических средств, среди которых были и танкодесантные корабли. Об одном из видов таких кораблей - тип LST M2, или LST Mк.2, построенном впечатляющим числом в 1062 экземпляра и пойдет речь в данном материале.
Но сначала немного о том с чего все, собственно и начиналось.
Причиной для разработки данного вида кораблей часто называют мрачные события при Дюнкерке в начале лета 1940 года, когда прижатый немцами к океану британский экспедиционный корпус, спасаясь, побросал всю имевшуюся технику и снаряжение, отправившись домой через пролив Ла-Манш чуть ли ни вплавь. Черчилль и британское командование, разбирая причины катастрофы, пришли к вполне очевидному выводу, у Британии отсутствовали корабли способные подбирать и высаживать личный состав, и технику, что называется, прямо с пляжа, не нуждаясь в портовой инфраструктуре.
Первый вариант появился у британцев на основе, так называемых, «озерных танкеров», которые они отыскали аж в Венесуэле на озере Маракайбо. Их выбрали из-за мелкой осадки, поскольку изначальной их задачей было преодоление отмелей того самого озера Маракайбо. Под переделку попали три судна водоизмещением от 4000 до 4800 тонн. На них отработали, так сказать, основные моменты конструкции будущих танкодесантных кораблей. Главной изюминкой был момент выгрузки и погрузки данных кораблей вне портов. Выглядело все это так, корабль подходил к песчаному пляжу и носовой частью своей частично вылезал на берег. Затем распахивались ворота огромного носового лацпорта, а из него, чтобы сухопутные неженки ног, колес и гусениц не замочили, вылезал широкий язык аппарели, упиравшийся прямо в сухой берег, ну и по нему на берег начинали выкатываться танки и прочая техника. Загрузка происходила соответственно в обратном порядке. Проверку идея выдержала, но переделанные суда не могли дать все, что было нужно от них британцам, требовалось реализовать идею в чистом виде, то есть спроектировать и построить танкодесантный корабль с нуля. Первой реализацией стали корабли класса «Boxer». Именно с проектом «Boxer» британцы поехали в США, которые тогда сами еще не воевали, но во всю готовы были помогать тем, кто уже воюет. Американцы довольно серьезно отнеслись к британскому проекту, увидев в нем то самое идеальное средство для проведения масштабных десантных операций на океанских просторах. Они предложили британцам разработку на базе имеющихся решений нового проекта танкодесантных кораблей. Хотя англичане приехали просить помощи в постройке 200 своих танкодесантных кораблей класса «Boxer», то есть постройки их на американских верфях, упорствовать они не стали согласившись на предложение американцев. Договорились так - техническое задание с британцев, проект и реализация его с американцев.
В своем техническом задании британцы возжелали корабль способный пересекать Атлантический океан со скоростью узлов в 15. На себе он должен был нести 20 средних танков, ну и самое основное, как было написано выше, это сгружать их на не оборудованное побережье.
Позаимствовав у англичан все их уникальные наработки по типу «Boxer», американцы набросали эскиз достаточно неуклюжего корабля, которому было суждено стать самым массовым танкодесантным кораблем Второй мировой войны. Эскиз переслали в Британию, там его быстренько посмотрели и утвердили, заказав для себя 200 штук в рамках Ленд-Лиза.
Выполнить все требования не получилось, первой жертвой обстоятельств, стала скорость. Американцы сделали ставку на дизеля, а не паротурбинные установки как сделали это англичане, в итоге LST M2 бегать выше 10 узлов не мог, но зато выросла дальность, она составила, согласно источникам, 24 000 миль. Дальность просто фантастическая, возможно в источниках ошибка. Информация по скорости хода спорная, в одних источниках указывается скорость в 10 узлов, в других 12 узлов, причем информации по значениям максимальной и экономической скорости отыскать так и не удалось.
Конструкция корабля была весьма специфична, в виду того, что корпус формировался вокруг танковой палубы, а основа плавучести была в бортах корабля. Противоречивые требования к будущему кораблю, который должен был идти по океанской волне, а потом слегка вылезать на берег, потребовали создания весьма развитой балластной системы. Для сохранения остойчивости в океане в цистерны принимался водяной балласт, ну а при подготовке к высадке он откачивался. Корабль имел не равномерное заглубление подводной части, где корма была погружена более чем нос. Помимо танковой палубы имелась верхняя, на которой также могла располагаться техника и десант. Для перемещения техники с танковой палубы и обратно на первых LST использовали лифт, который позднее заменили обычной рампой. Как только были готовы рабочие чертежи, началась масштабная подготовительная работа к строительству крупной серии танкодесантных кораблей. За время проработки чертежей проекта, будущий LST M2 достиг длины почти в 100 метров, хотя изначально длина составляла 88. Удивительное дело, но потребность в танкодесантных кораблях была настолько велика, что строительство серии начали до завершения строительства первого образца корабля и проведения его испытаний, ограничившись опытами с масштабной моделью в испытательном бассейне. Первый LST M2 заложили 10 июня 1942 года в Ньюпорт-Ньюс, Вирджиния, а уже к октябрю несколько LST M2 были спущены на воду. В конце 1942 двадцать три танкодесантных корабля были приняты в эксплуатацию.
Кстати про эксплуатацию, тут возникли определенные проблемы, не с кораблями, а с морскими уставами, в которых как то не приветствовался маневр, приводящий к выскакиванию корабля на берег. А именно это и должны были делать экипажи LST, причем на максимально возможной скорости, стереотип удалось побороть достаточно быстро, в уставы был внесены необходимые изменения. Впрочем, аварии при выходе на берег были и иногда с фатальным исходом.
Еще одна проблема обнаружилась, когда стало понятно, что два десятка танковых двигателей заведенные в замкнутом пространстве для прогрева перед высадкой, создадут на танковой палубе не самую благоприятную атмосферу. Для разрешения данной вероятной проблемы в Форт-Ноксе построили здание аналогичное трюму LST в натуральную величину. Решение проблем с вентиляцией нашли за три месяца.
Пиком строительства LST M2 стали 1943 и 1944 годы, изначально было заказано 1152 единицы, но потом постройку 90 штук отменили, посчитав, что как-то увлеклись. Да и из уже построенных кораблей, определенную часть переоборудовали в мастерские, санитарные и прочие корабли поддержки.
Повоевать LST M2 довелось немало, они ходили в Атлантике, на Тихом океане и в Средиземном море. Изначально основная угроза для танкодесантных кораблей виделась их создателям в атаках с воздуха, а потому на них разместили столько зенитного вооружения, сколько получилось запихнуть. Состав зенитного вооружения периодически менялся в сторону увеличения. Ну что сказать, создатели LST M2 почти угадали, что только не сыпалось на эти неуклюжие, тихоходные и корабли с неба. Тут и самолеты с летчиками камикадзе на Тихом океане, планирующие бомбы в Средиземном море, обычные бомбардировщики и там и там. Досталось им и от подводных лодок Германии и Японии. При высадке в Нормандии LST-523, LST-499, LST-496 погибли, подорвавшись на минах.
Вклад LST M2 в победу союзников весьма весом, они стали очень неприятным откровением для противников, у которых ничего подобного не было. Возможность выгрузки тяжелой техники на любом подходящем берегу давала командованию союзников большую свободу маневра, а противника заставляла гадать, где именно может произойти высадка, что затрудняло организацию противодействия.
Часть уцелевших LST M2 участвовали в конфликтах уже по окончании Второй мировой, на покой они ушли к 70-м годам двадцатого века, а их конструкция носовых ворот и других систем, стала основой для разработки многих гражданских паромов и десантных кораблей в различных странах.