1884 год. Никола Тесла, молодой инженер с рекомендательным письмом от бывшего работодателя («Я знаю двух великих людей — вы один из них, а второй — этот молодой человек»), приезжает в Нью-Йорк с четырьмя центами в кармане. Томас Эдисон, уже знаменитый изобретатель, берёт его на работу.
Эдисон предложил Тесле дерзкий вызов: усовершенствовать его генераторы и двигатели постоянного тока. Награда — 50 тысяч долларов (по тем временам целое состояние, сопоставимое с миллионом сегодня).
Тесла работал сутками. Месяцы напряжённого труда — и он блестяще справился с задачей, создав совершенно новые конструкции. Когда он пришёл за обещанной наградой, Эдисон... рассмеялся ему в лицо:
«Когда вы станете настоящим американцем, вы сможете оценить эту шутку!»
Оскорблённый Тесла немедленно уволился, но найти другую работу не смог. В США он был чужим, а репутация «человека, поссорившегося с самим Эдисоном», не добавляла привлекательности.
Следующие два года Тесла копал канавы за два доллара в день. Человек, чьи идеи уже тогда могли изменить мир, работал землекопом, чтобы выжить. В автобиографии он назовёт зиму 1886/1887 года временем «ужасных головных болей и горьких слёз». Он потерял контроль над своими патентами и начал сомневаться, стоило ли вообще получать образование...