6 марта 1856 года в семье немецкого колониста Вильгельма Матэ родился сын Вильгельм Иоанн. Не имея достаточных средств для содержания семьи, отец определяет маленького Вильгельма в приют для детей немецкого происхождения. Художественные способности мальчика проявились рано и позволили ему посещать Рисовальную школу при Обществе поощрения художеств, где Матэ начинает овладевать основами граверного искусства.
В 1875 году Василий (на русский манер) Матэ подает прошение в совет Академии художеств и, успешно сдав вступительные экзамены, становится учеником граверного класса под руководством Ф.И. Иордана. У маститого профессора он овладевает техникой гравюры на меди и продолжает совершенствоваться в ксилографии.
Окончив Академию художеств, гравер направляется на два года за границу для совершенствования в искусстве гравирования и определяется учеником в мастерскую прославленного французского ксилографа Адольфа Паннемакера. Благодаря поддержке своих знаменитых друзей — Верещагина, Репина, Тургенева, Матэ вскоре начинает самостоятельно работать за границей и получать заказы у французских издателей. Большое влияние на формирование творческой личности художника оказывает И. Тургенев. Восторженные письма Матэ о знакомстве с Тургеневым говорят о том, что встреча с ним была настоящим событием в жизни молодого художника.
Близким другом Матэ был и великий живописец В. Серов. Приезжая из Москвы в Петербург, Серов, как правило, останавливался у Матэ, часто всей семьей гостил на его даче в Териоках, а впоследствии и сам построил себе летний дом рядом с его домом. В академической мастерской Матэ Серов создал лучшие свои офортные доски, в том числе и «Портрет Матэ», выполненный как приложение к журналу «Мир искусства» за 1889 год.
В начале своего творческого пути Василий Матэ занимался в основном тоновой ксилографией, однако, главным достижением в его творчестве следует считать офорт. Именно в офорте граверу удалось достичь вершин мастерства, и именно с этой техникой гравирования связан расцвет его художественной индивидуальности.
В офорте «Русские богатыри» по картине В. Васнецова достаточно ярко проявляется манера Матэ-художника, который не столько переносит живописную работу на гравюрный лист, сколько заставляет произведение живописи жить в новом качестве, в иной области искусства, не разрушая представление о подлиннике. Но любимым жанром, на котором особенно специализировался Матэ, был портрет, за что его очень ценили издатели еженедельных журналов.
Большинство офортов выполнено мастером по заказу Академии художеств. Среди них — портрет Президента императорской Академии художеств Великого Князя Владимира Александровича Романова, под руководством которого учился обрусевший немец В. В. Матэ.
Одним из главных дел жизни Матэ было преподавание. Оно существовало параллельно с его творчеством и было от него неотделимо. Более тридцати лет своей недолгой жизни художник отдал ученикам, передавая им свои знания, опыт, мастерство. Учениками Матэ были такие впоследствии знаменитые граверы, как Анна Остроумова-Лебедева, И.Н. Павлов, П.А. Шиллинговский, он обучал разным граверным техникам Илью Репина, Валентина Серова, Исаака Левитана, Бориса Кустодиева, Константина Сомова, Евгения Лансере, Льва Бакста, Константина Юона.
В 1889 Академия художеств избирает В. Матэ академиком за его высокохудожественные работы. Количество произведений гравера Матэ точно подсчитать весьма сложно: так, только репродукционных листов в офорте известно около 300. Сегодня имя Василия Васильевича Матэ хорошо известно не только историкам искусства, но и всем, кто интересуется русской гравюрой. Его называют последним гравером 19 века и первым века 20.
Коновалова О.Г., зав. отделом отечественного искусства ДВХМ