Казаки известны в Тюркском мире по письменным источникам с XIII века. Но значимой военно-политической силой они становятся только в XV веке. Это не случайно. В прежнее время Тюркский мир пребывал под жёсткой властью потомков Чингисхана. Но, начиная с середины XIV века, среди них усиливается междоусобная борьба. Крупные улусы чингизидов распадаются на отдельные владения, постоянно воюющие между собой. Жизнь стала более беспорядочной и беспокойной, но и более свободной. Появляется большое количество выбитых из колеи людей. Новая ситуация предоставила казачеству новые возможности для развития. Появляются крупные автономные казацкие общества, которые становятся влиятельной силой и заметным фактором политической обстановки.
Поскольку казачество было изначально тюркским по происхождению, логично, что первыми вольными казаками становятся казаки-татары. Со второй половины XV века они всё чаще нападают на степные окраины Руси и ВКЛ, грабят проезжающих по степи купцов и дипломатические посольства.
Ян Длугош под 1469 годом пишет о набеге заволжских или ордынских казаков во главе с царевичем «Заволжской орды»: «...множество татар, собранных из беглецов, грабителей и изгоев, которых они на своем языке называют козаками... вторглись... на землю Польского королевства».
В Никоновской летописи под 1492 годом сказано: «приходили Татарове Ординские казаки, в головах приходил Темешом зовут, а с ним 200 и 20 казаков, в Алексин на волость на Вошан и, пограбив, поидоша назад…»
В июне 1496 г. «шед (Иван Ощерин и Лука Волошанин послами в Молдавию) и посольство правив, отпущены назад поидоша и на пути под Теребовлим, пришед, пограбил их Япанча-Султан, крымского царя сын, с своими казаки».
1500 год. «В лето 7008 приидоша Татарове, Ординския казаки и Азовския, под Козелеск и взяша селцо Козелское Олешню; и князь Иван Перемышльской да Одоевские князи да Петровы дети Плещеева, Василей да Иван, догонив их, побиша и полон свой отняша, а иных Татар, изымав, приведоша на Москву к великому князю».
17 апреля 1500 г. Иван III «послал своего посла к крымскому царю Менли-Гирею князя Ивана Семеновича Кубенского, да с ним вместе отпустил многих гостей московских. И поидоша Полем и приидоша на них татарове, азовские казаки Угуз-Черкас да Карабай, и грабиша их на Поле, а иных гостей полониша, а иных побиша… Из грамоты великокняжеского посла князя Ивана Кубенского: «Государю великому князю Ивану Васильевичу всеа Русии холоп твой Иванец Кубенской челом бьёт… поимали нас на поле Татарове, Азовские казаки да и Заволские казаки…»
«А грабили, государь, князя Ивана Кубенского на поле азовские казаки Карабай, да Ахкубек, да Ямгурчей, да Ходор с товарищи, да с ними, государь, и ординские казаки…», - сообщает великому князю Андрей Кутузов.
Спустя год Угуз-Черкас и Карабай вновь напали на русское посольство: в июле 1501 г. «грабиша на Поле на Полузоровском перелеске великого князя послов, князя Феодора Ромодановского да Андрея Лапенка, - и Андреи тамо и скончался, - и гостей многих пограбиша азовские казаки Угуз-Черкас да Карабай»
В 1523 году великий князь Василий III в наказе дворянину Ивану Морозову, посланному в Константинополь к турецкому султану жаловался на азовских казаков: «И твои казаки азовские наших людей имают на поле, да водят в Азов, да их продают; а емлют с них окупы великие и лиха нашим людем от твоих казаков азовских много чинитца».
В других грамотах сообщается, что Азовские казаки захватывают в плен рязанских бортников, рыболовов и детей боярских, и требуется освободить тех «русинов». Также и кафинский паша требовал от азовского управителя запретить казакам нападать на купцов и прочих людей, ездящих между Москвой и Азовом. А тех «московских русаков», которых казаки приведут в Азов и станут продавать – изымать у них и возвращать назад. Да видно казаки плохо слушались султанских указов.
Великий князь Василий Иванович требовал также от султана, чтобы тот запретил азовским и белогородским казакам подавать помощь Литве. Белогородские казаки это буджакские татары, которые одно время вели переговоры с Василием III, чтобы тот разрешил им «с своими женами прикочевав жити у Путивля и слугами быти, а твоего бы им недруга короля воевати». Василий был вроде бы не против, но после, они видимо изменили свои планы, и мы видим их уже союзниками Литвы.
Из всех этих сообщений мы видим, что казаки-татары – Азовские, Ордынские, Белогородские достаточно автономны. Они самостоятельно ведут военные действия, предпринимают набеги на соседние государства. В то же время независимостью они не обладают. Всякое казачье общество чётко ассоциируется с какой-либо Ордой, ханством, выходцами из которых были казаки, и властям которых они в какой-то мере подчинялись. Это видно из того, что казачьи набеги неоднократно возглавляли царевичи, лица из ханского рода. Кроме того, азовские, ордынские и прочие казаки были такими же кочевниками, как и прочие татары. Их кочевья располагались на территории того или иного ханства, от которого они зависели. Либо, в случае с азовскими казаками, они кочевали в окрестностях турецкой крепости Азов, либо жили в его предместьях, а значит, зависели от турецкого султана.
Что касается этнической принадлежности азовских и ордынских казаков, не может быть никакого сомнения, что они татары. Летопись прямо называет их татарами. Все их предводители, известные по источникам, носят татарские имена. Конечно, в их среду могли попадать отдельные отщепенцы других национальностей, но основную массу несомненно составляли татары.
Казаки ордынские скоро сходят со сцены, вместе с разгромом Большой Орды в 1502 году. А вот казаки азовские ещё долго терзали Русь своими набегами. Когда на Дону появилось русское донское казачество, азовские казаки стали ближайшими соседями и злейшими врагами донских казаков. Между ними постоянно шла малая война из взаимных набегов. Но с появлением на окраинах Руси собственных казачьих обществ, русские люди стали звать казаками преимущественно своих людей, выходцев с Руси. А казаки-татары соседних государств стали для них просто азовцами, крымцами, казанцами, астраханцами, ногаями.