Глава 1: Кладовая и случайный шаг в неизвестность
Саша был образцовым студентом. Третий курс химфака, сплошные пятерки, уважение преподавателей и репутация «ботаника», которая его, впрочем, нисколько не смущала. Его мир был миром формул, колб и стройных теорий. А самым ярким светилом в этом мире был Лев Сергеевич, преподаватель неорганической химии. Невысокий, суховатый мужчина с пронзительными голубыми глазами и седой бородкой, он умел объяснять самые сложные реакции так, словно рассказывал увлекательную сказку.
В тот апрельский день университет гудел, как растревоженный улей. Субботник. Сашу, как самого ответственного, отправили в старую кладовую под главной лестницей за инвентарем. Пыльное, заваленное хламом помещение пахло старым деревом и мелом. Протискиваясь между сломанными партами, Саша искал лопаты. И именно тогда он это увидел.
В дальнем углу, где свет от тусклой лампочки почти не доставал, стоял Лев Сергеевич. Но не он привлек внимание Саши. За спиной преподавателя воздух мерцал и колыхался, словно раскаленный над костром. Он сгущался в овальный проем, внутри которого кружились нездешние звезды и лиловые туманности. Это был портал. Настоящий, живой, дышащий портал, как в фантастических фильмах.
Саша замер, не веря своим глазам. Его мозг, привыкший к логике и законам физики, отчаянно отказывался принимать увиденное. Лев Сергеевич, не оглядываясь, сделал шаг и просто исчез в мерцающей аномалии. Портал начал медленно сжиматься.
Шок. Вот что испытал Саша. Полный, парализующий шок. Он сделал шаг назад, пытаясь осознать, что только что произошло. Нога зацепилась за что-то твердое. Посмотрев вниз, он увидел предательски лежащие на полу грабли. Следующее мгновение было смазанным. Потеря равновесия, отчаянный взмах руками, короткий полет и резкий толчок в спину. Зубья грабель сработали как катапульта.
Мир взорвался калейдоскопом цветов. Саша почувствовал ледяной холод и обжигающий жар одновременно. Его тело растягивало и сжимало, он летел сквозь бесконечный туннель из света и тьмы. А потом все прекратилось.
Он рухнул на что-то мягкое и упругое. Мох. Вокруг стоял густой, древний лес. Гигантские деревья с лиловой корой подпирали небо, в котором плыли два солнца – одно золотое, другое багровое. Воздух был наполнен ароматами незнакомых цветов и сырости.
Ни университета, ни кладовой, ни грабель. Только он и этот чужой, пугающий мир. Паника ледяной волной прокатилась по телу. Куда он попал? Где Лев Сергеевич? Как вернуться назад? Вопросов было больше, чем ответов. Саша, совершенно разбитый и напуганный, опустился на большой, поросший мхом камень и обхватил голову руками.
Он сидел так несколько минут, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Оглядевшись, он вслушивался в звуки леса. Тишина. Слишком густая, неестественная тишина. И вдруг земля под ногами едва заметно дрогнула. Раз. Другой. Дрожь нарастала, превращаясь в тяжелые, размеренные удары.
Саша вскочил. Из-за зарослей гигантских папоротников, ломая ветви, на него двигалось нечто громадное. Трехметровое существо с серо-зеленой бугристой кожей, крошечными злобными глазками и огромной пастью, полной кривых желтых клыков. В ручище, толщиной с Сашино туловище, оно сжимало суковатую дубину. Тролль.
Инстинкт выживания заорал громче разума. Саша развернулся и бросился бежать, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, ноги путались в корнях, но он не останавливался. За спиной раздавался оглушительный рев и треск ломаемых деревьев. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он споткнулся, упал, больно ударившись коленом, и пополз, понимая, что это конец. Тролль навис над ним, занося свою ужасную дубину. Саша зажмурился, ожидая неминуемого удара.
Но вместо боли он услышал знакомый голос, крикнувший какое-то странное, гортанное слово: «Гласиус!»
Резко похолодало. Саша открыл глаза и увидел невероятную картину. Тролль застыл в движении, покрытый толстой коркой инея и льда. А перед ним, спиной к Саше, стояла знакомая фигура. Но это был уже не скромный преподаватель химии. Это был кто-то другой. Кто-то могущественный.
Глава 2: Хранитель и его бремя
Фигура обернулась. Это был Лев Сергеевич, но в то же время совсем не он. Вместо привычного твидового пиджака на нем был длинный красный плащ без единого узора, капюшон был откинут, открывая знакомое лицо, но глаза… глаза горели неземной мудростью и силой. На поясе сияла серебряная четырехконечная звезда. В руке он сжимал массивный бронзовый посох, увенчанный крупным розовым кристаллом, который пульсировал мягким светом. Седая борода, казалось, стала длиннее и теперь доставала почти до пояса. Он был ниже Саши ростом, но от него исходила такая аура власти, что хотелось согнуться в поклоне.
«Саша? Каким ветром тебя сюда занесло?» – голос был тот же, но интонации изменились, в них слышался металл.
«Лев Сергеевич… я… я увидел… споткнулся…» – лепетал Саша, не в силах оторвать взгляд от ледяной статуи тролля.
«Тише, тише, все хорошо, – маг подошел и помог ему подняться. – Для начала, забудь имя Лев Сергеевич. Здесь меня зовут Луктар. И я, как вижу, должен тебе кое-что объяснить».
Они отошли вглубь леса, подальше от замерзшего монстра. Луктар, оперевшись на посох, начал свой рассказ. Он поведал Саше, что их мир – не единственный. Существует множество реальностей, и эта, в которую они попали, находится в опасной близости от их родной. Луктар – Хранитель, один из немногих, кто следит за равновесием и не дает мирам столкнуться. Он сдерживает обитающих здесь фантастических тварей, чтобы они не прорвались через порталы в наш мир.
«Этот портал, через который ты провалился, – вздохнул Луктар, – дело рук местного безумца. Король-маг по имени Йонем. Он невероятно силен, но ему стало… скучно. И он начал играть с тканью реальности, пробивая дыры между мирами ради развлечения. Я прихожу сюда, чтобы латать эти дыры, но он создает новые».
Розовый кристалл на посохе вспыхнул ярче. «Это Кристалл Миров. Он помогает мне стабилизировать порталы и чувствовать разрывы. Но чтобы остановить Йонема, нужно добраться до его замка и лишить его силы».
Саша слушал, и его мир рушился окончательно. Преподаватель химии – древний маг. Субботник – путешествие в другой мир. А ему, простому студенту, теперь грозит смертельная опасность.
«Я должен вернуться!» – воскликнул Саша.
«Портал нестабилен. Пока Йонем поддерживает его своей магией, обратный путь закрыт, – покачал головой Луктар. – Единственный способ вернуться – это остановить его. Саша… – маг посмотрел на него в упор. – Я видел, как ты бежал. Ты был напуган до смерти, но не сдался. В тебе есть стержень. Я не могу справиться с Йонемом в одиночку. Мне нужен помощник. Помоги мне».
Саша смотрел на своего преподавателя, на этого могучего мага, и видел в его глазах не приказ, а просьбу. И еще он видел усталость. Усталость от вечной борьбы. И в этот момент страх отступил, уступив место странной, холодной решимости. Он не был воином. Он был химиком. Но его мир, его дом был в опасности.
«Я… я попробую», – твердо сказал он.
Луктар одобрительно кивнул. «Хорошо. Но с голыми руками против сил Йонема не пойдешь».
Он повел Сашу к небольшой пещере, у входа в которую лежал истлевший скелет в остатках доспехов. Видимо, какой-то незадачливый искатель приключений. На костях грудной клетки лежала неплохо сохранившаяся кольчуга, а рядом, вросший в землю, виднелся эфес меча. Саша с трудом вытащил его. Обычный серебряный меч, не слишком тяжелый, с простым лезвием. Он с отвращением стянул кольчугу со скелета и натянул на себя. Холодный металл неприятно прижался к коже, но придавал уверенности.
«Готов?» – спросил Луктар.
Саша кивнул, сжимая рукоять меча.
Глава 3: Дорога "посвящения"
Они двинулись сквозь сумрачный лес. Не прошло и часа, как из-за деревьев донеслись хриплые, гортанные крики. Луктар остановился и поднял посох.
«Орки. Разведчики Йонема. Будь начеку, они всегда нападают толпой».
Из-за деревьев на них вывалилась ватага уродливых созданий с зеленой кожей, клыкастыми мордами и ржавыми ятаганами в руках. Их было не меньше дюжины. Они с воем бросились на двух путников.
Первый орк замахнулся на Сашу, но Луктар был быстрее. Он стукнул посохом о землю. «Терра Винкула!» – крикнул он. Из-под земли вырвались толстые корни и лианы, которые змеями обвились вокруг ног нескольких орков, повалив их на землю.
«Саша, бей по тем, кто свободен!» – скомандовал маг.
Саша, преодолевая тошноту, шагнул вперед. Орк, рыча, бросился на него. Студент выставил меч перед собой, как учили на уроках фехтования, которые он посещал ради зачета по физкультуре. Лезвие со скрежетом встретило ятаган. Сила удара была такова, что у Саши затряслись руки. Но он выстоял. Пока орк пытался продавить его защиту, Луктар взмахнул посохом. «Фульгур!» – и с кончика кристалла сорвалась тонкая молния, ударившая орка в спину. Тот взвыл и рухнул.
Но на его место уже спешили трое других. Начался хаотичный бой. Саша отступал, парировал неуклюжие, но мощные удары, искал бреши в обороне. Луктар действовал как дирижер этого смертельного оркестра. Он то ослеплял врагов вспышкой света, то создавал под их ногами скользкие участки льда.
Один из орков обошел Сашу сбоку. Парень заметил его слишком поздно. Ржавое лезвие уже летело к его шее. Но вдруг прямо перед орком из воздуха соткался мерцающий щит, о который ятаган ударился с оглушительным звоном.
«Не зевай, будущий Хранитель!» – крикнул Луктар.
Саша, воспользовавшись моментом, развернулся и вонзил меч орку в незащищенный бок. Горячая кровь брызнула ему на руку. Это было омерзительно, но времени на рефлексию не было. Бой продолжался.
Они сражались спина к спине. Магия Луктара и сталь Саши. Студент-отличник, еще утром решавший уравнения, теперь бился за свою жизнь, и с каждым взмахом меча в нем просыпалось что-то древнее, первобытное. Он больше не был просто Сашей. Он был воином.
Когда последний орк пал, оба тяжело дышали. Саша оперся на меч, глядя на поверженных врагов. Его руки дрожали.
«Ты неплохо справился для первого раза», – одобрительно сказал Луктар.
Они двинулись дальше, сквозь топи и болота. В мутной воде их поджидали новые твари. Василиски. Луктар предупредил Сашу ни в коем случае не смотреть им в глаза. Бой был похож на смертельную игру в жмурки. Саша отворачивался, нанося удары почти вслепую, ориентируясь на шипение и звуки, в то время как Луктар создавал зеркальные иллюзии, чтобы обмануть тварей и заставить их посмотреть на собственное отражение. Два василиска превратились в каменные изваяния, а третьего Саша прикончил, отрубив ему голову точным ударом по шее, которую подставил под его меч Луктар, на мгновение сковав тварь ледяными оковами.
Но худшее ждало их в темной чаще, известной как Сумрачный Лес. Там обитали темные эльфы. Они не выходили в открытый бой. Они были тенями. Стрелы со свистом проносились мимо ушей. Одна из них оцарапала Саше плечо. Луктар создал вокруг них пульсирующий силовой купол, который с шипением испарял подлетающие стрелы.
«Они окружают нас! Я не могу держать щит вечно!» – прорычал Луктар, его лицо взмокло от напряжения.
Саша огляделся. Среди деревьев мелькали быстрые, темные силуэты. Нужно было что-то делать. Он заметил, что эльфы, хоть и быстры, но держатся на расстоянии, опасаясь магии.
«Держите щит! У меня есть идея!» – крикнул Саша. Он набрал в легкие побольше воздуха и закричал, вложив в крик весь свой страх и ярость. А потом бросился бежать прямо на то дерево, откуда, как ему показалось, прилетела последняя стрела. Это было безумие, но оно сработало. Эльфы не ожидали такой наглости. Один из них выскочил из-за ствола, чтобы выстрелить в упор. Саша, не сбавляя скорости, метнул свой меч. Он не был метателем, но отчаяние придало ему сил. Меч, кувыркаясь в воздухе, ударил эльфа рукоятью в грудь, сбив того с ног.
В этот момент купол Луктара взорвался снопом искр, и розовый кристалл на его посохе вспыхнул ослепительно ярко. «Инсомниум!» – прогремел голос мага. Волна розового света прокатилась по лесу. Темные эльфы замерли, а затем, как подкошенные, начали падать на землю, погружаясь в магический сон.
Победа. Снова. Измотанные, они вышли из леса на открытую равнину, над которой восходила огромная, щербатая луна. И в ее свете они увидели их. Огромные фигуры, покрытые шерстью, с горящими желтыми глазами. Оборотни. Их было много. И они были голодны.
Вой разорвал ночную тишину. Стая ринулась на них.
«Серебряный меч! Твой меч из серебра! Бей им!» – крикнул Луктар, создавая стену огня между ними и стаей.
Оборотни с рычанием перепрыгивали через пламя. Один из них набросился на Сашу, повалив его на землю. Горячее, зловонное дыхание опалило лицо, когти впились в кольчугу. Саша извернулся и из последних сил вонзил серебряный клинок в бок твари. Оборотень взвыл от боли и отпрянул. Саша вскочил на ноги, готовый к новой атаке.
Битва была отчаянной и кровавой. Луктар сжигал оборотней огненными шарами, а Саша отбивался от тех, кто прорывался сквозь пламя. Его меч оставлял на шкурах монстров дымящиеся ожоги.
Когда последний оборотень был повержен, Саша без сил рухнул на колени. Он был весь в грязи, крови – своей и чужой. Кольчуга была порвана в нескольких местах, на теле не было живого места от ссадин и ушибов. Но он был жив.
Луктар подошел и положил руку ему на плечо. «Ты превзошел все мои ожидания, Саша. Теперь я верю, что у нас есть шанс».
Он указал посохом вперед. Вдали, на вершине одинокой вулканической скалы, окутанный грозовыми тучами, виднелся темный силуэт замка. Шпили, похожие на клыки, пронзали небо. Замок Йонема.
Они были почти у цели. Но когда они подошли ближе, Саша понял, что грозовые тучи – это не тучи. Это были два гигантских крылатых силуэта, круживших над замком. Один был цвета ядовитой зелени, другой – цвета запекшейся крови. Драконы.
И в этот момент оба дракона заметили их. С оглушительным ревом, от которого задрожала земля, они ринулись вниз, прямо на них.
Глава 4: Огонь и Яд
Земля содрогнулась от приземления двух чудовищ. Зеленый дракон, Длар, был покрыт чешуей, переливающейся, как битое стекло. Из его ноздрей струился едкий желтоватый дым. Красный, Фури, был крупнее, его чешуя горела, как раскаленные угли, а из пасти вырывались языки пламени.
«Разделяй и властвуй! – крикнул Луктар, отталкивая Сашу в сторону. – Я возьму на себя красного, ты отвлеки зеленого! Не дай ему дыхнуть на меня!»
Фури издал рев, похожий на скрежет металла, и из его пасти вырвался огненный смерч. Луктар выставил вперед посох. «Ава Бьер!» Перед ним мгновенно возникла стена из бурлящей воды, которая с шипением приняла на себя удар пламени, поднимая в воздух клубы пара.
Саша, понимая, что стоять на месте – верная смерть, бросился в сторону, к скалам. Длар повернул свою уродливую голову, и его змеиные глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на парне. Дракон открыл пасть, и Саша увидел, как в его глотке собирается кислотно-зеленое свечение.
Парень нырнул за большой валун за мгновение до того, как на него обрушился поток едкой жижи. Камень, за которым он прятался, зашипел и начал плавиться, как воск. Саша понял, что его меч и кольчуга против этого бессильны. Ему нужна была не сила, а хитрость.
Он бегал от укрытия к укрытию, заставляя Длара постоянно двигаться, вертеть головой, выискивая цель. Тем временем Луктар вел свою дуэль. Он сдерживал огненные потоки Фури ледяными щитами, отвечал слепящими вспышками и бил молниями в крылья дракона, заставляя того яростно реветь.
«Саша, его слабое место – брюхо! Но чешуя слишком толстая!» – прокричал Луктар сквозь грохот битвы.
Саша посмотрел на Длара. Дракон снова готовился плюнуть кислотой. Идея, безумная и отчаянная, родилась в голове студента-химика. Он вспомнил лекцию Льва Сергеевича… Луктара… о каталитических реакциях.
Он выскочил из укрытия и побежал не от дракона, а прямо на него. Длар, в этот момент распахнул пасть. Саша, подбежав почти вплотную, швырнул свой меч не в дракона, а вверх, в открытую пасть.
Это был чистый расчет. Он не мог пробить чешую, но мог нанести урон изнутри. Меч, хоть и не причинил серьезного вреда, заставил дракона инстинктивно захлопнуть пасть и взреветь от неожиданности. И в этот момент, когда его пасть была закрыта, а кислота уже начала вырабатываться, произошла внутренняя реакция. Не имея выхода, едкая жижа начала разъедать самого дракона изнутри.
Длар издал ужасающий, булькающий вопль. Из его пасти и ноздрей повалил густой дым. Он забился в конвульсиях, рухнул на бок, и его огромное тело задергалось, а затем замерло.
Саша стоял вытаращив глаза, тяжело дыша, не веря в то, что сделал. Но времени на отдых не было. Фури, увидев гибель своего собрата, пришел в неописуемую ярость. Он проигнорировал Луктара и всей своей массой обрушился на Сашу.
«Берегись!» – крикнул маг.
Луктар ударил посохом о землю. «Стазис!» Вокруг красного дракона вспыхнуло кольцо розового света, и его движения на долю секунды замедлились. Этого хватило. Саша откатился в сторону, когда огромная когтистая лапа опустилась на то место, где он только что стоял, оставив в земле глубокие борозды.
Теперь оба они были против одного, но разъяренного, дракона. Фури взмыл в воздух и начал поливать их огнем с высоты.
«Мне нужно сконцентрироваться! Прикрой меня!» – крикнул Луктар. Он закрыл глаза, и кристалл на его посохе начал сиять так ярко, что на него было больно смотреть.
Саша понял, что теперь все зависит от него. Он был приманкой. Он бегал по полю боя, уворачиваясь от огненных струй, которые превращали землю вокруг в стекло. В какой-то момент он увидел черный, обгорелый меч лежащий в жженой траве, не раздумывая он подобрал его.
Фури, видя, что не может достать юркую цель, с ревом спикировал вниз, намереваясь схватить Сашу в когти. Парень замер, понимая, что бежать бесполезно. Он поднял меч, готовясь принять смерть.
Но в этот момент Луктар открыл глаза. Они горели чистой белой энергией. «Кристаллус Виндикта!» – прогремел его голос.
Из кристалла на посохе вырвался толстый луч ослепительного света и ударил Фури прямо в грудь. Чешуя, способная выдержать любое пламя, не выдержала концентрированной магии. Она треснула, а затем взорвалась дождем кровавых осколков. Дракон издал свой последний, предсмертный рёв и рухнул на землю, сотрясая ее, как при землетрясении.
Тишина. Тяжелая, оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остывающей земли и тяжелым дыханием двух героев. Они победили драконов.
Измотанные, но полные решимости, они подошли к замку. Огромные ворота из черного обсидиана со скрипом отворились сами собой, словно приглашая их войти. За ними простирался длинный, темный коридор, в конце которого виднелся свет.
Йонем ждал их. И он явно не собирался сдаваться без боя.
Глава 5: Игра безумного короля
Тронный зал был воплощением безумия. Стены, казалось, текли и меняли цвет, пол был выложен плитами, на которых то и дело появлялись и исчезали чьи-то кричащие лица, а под высоким потолком вместо люстры висели парящие сферы чистой тьмы. На троне, вырезанном из цельного кристалла боли, сидел он. Король Йонем.
Он не был похож на злобного тирана. Это был молодой мужчина с бледной кожей, длинными черными волосами и глазами, в которых плескалось вековое безумие и скука. На его лице играла ленивая, презрительная ухмылка.
«Луктар, старый ты ворчун, – протянул он скучающим голосом. – Ты все-таки пришел. И привел с собой… игрушку? Как мило».
«Твои игры закончились, Йонем! – голос Луктара был тверд, как сталь. – Ты зашел слишком далеко».
«Далеко? – Йонем рассмеялся. – Я только начал! Этот мирок такой скучный, такой предсказуемый. А там, за завесой, столько всего интересного! Столько хаоса!»
Он щелкнул пальцами. Пол под ногами Саши и Луктара пошел трещинами, из которых вырвались призрачные руки, пытаясь схватить их за ноги. Луктар ударил посохом, и волна святой энергии отогнала призраков.
Начался бой. Йонем не двигался с трона. Он сражался играючи, как будто дирижировал оркестром кошмаров. Он создавал иллюзорных двойников Саши, которые нападали на Луктара, и копии Луктара, которые метали в Сашу темные сгустки энергии.
Саша отбивался от фантомов, но это было бесполезно – меч проходил сквозь них, не причиняя вреда. Луктар же вел настоящую магическую дуэль. Воздух в зале трещал от напряжения. Мерцающие щиты сталкивались с потоками хаотической энергии, заклинания света боролись с заклятиями тьмы. Это был танец двух титанов, и Саша чувствовал себя в нем муравьем.
«Ты слабеешь, старик!» – хохотал Йонем, запуская в Луктара шар чистой энтропии, который тот с трудом отразил. Щит мага треснул.
Саша понял, что они проигрывают. Йонем был слишком силен в своем замке. Нужно было подобраться к нему, заставить его двигаться, отвлечь. Он перестал бить по иллюзиям и просто побежал. Побежал прямо к трону, уворачиваясь от заклинаний, перепрыгивая через разломы в полу.
Йонем удивленно вскинул бровь. «Смелый таракан».
Он взмахнул рукой, и перед Сашей выросла стена из черного льда. Но Луктар, увидев маневр своего ученика, послал в стену огненный шар. Лед с шипением разлетелся в стороны, и Саша продолжил бег.
Он был уже в нескольких метрах от трона. Йонем, наконец, потерял свою скучающую мину. В его глазах вспыхнула ярость. Он вскочил с трона, и вся мощь его магии обрушилась на Сашу. Но Луктар был готов. Он создал вокруг парня защитную сферу, которая приняла на себя удар. Сфера затрещала, но выдержала.
«Сейчас, Саша!» – крикнул Луктар, вкладывая все силы в поддержание щита.
Саша выпрыгнул из-за сферы и бросился на короля с мечом наперевес. Йонем, не ожидавший такой скорости, успел лишь выставить руку, создав небольшой темный щит. Меч Саши ударился о щит, и парня отбросило назад. Но он сделал главное – он заставил Йонема вступить в ближний бой и отвлек его от Луктара.
А старому магу только это и было нужно. Пока Йонем был занят Сашей, Луктар поднял свой посох высоко над головой. Кристалл Миров вспыхнул невыносимо ярким светом, залившим весь зал.
«Йонем! Твое время истекло! Властью Хранителей я приговариваю тебя к изгнанию!»
Луктар ударил посохом в пол. Но не в тот пол, что был в зале. Он ударил в саму ткань реальности. Позади трона Йонема воздух замерцал и начал рваться. В пространстве появилась черная дыра, из которой вырывались фиолетовые молнии. Портал изгнания.
Йонем понял, что произошло. Его лицо исказилось от ужаса и ненависти. «Нет! Ты не посмеешь!»
Он забыл про Сашу и направил всю свою силу на Луктара, пытаясь закрыть портал. Два потока магии – созидательная энергия Кристалла и разрушительная сила Йонема – столкнулись в центре зала. Произошел взрыв, отбросивший Сашу к стене.
Когда он пришел в себя, он увидел, что Луктар стоит на одном колене, тяжело дыша. Он из последних сил удерживал портал открытым. Йонем, шатаясь, шел к нему, собирая в руке последний, смертельный заряд темной энергии.
«Прощай, Хранитель», – прошипел он.
Но он снова забыл про «игрушку». Саша, собрав остатки сил, вскочил на ноги. Он не мог дотянуться до Йонема мечом. Тогда он схватил с пола тяжелый обломок каменной плиты и со всего размаха метнул его в спину безумного короля.
Камень ударил Йонема между лопаток. На удивление Саши, это сбило его с ног. Он потерял равновесие и, споткнувшись, полетел спиной прямо в ревущий портал изгнания.
Его отчаянный крик утонул в воронке. Портал с хлопком закрылся, и в тронном зале воцарилась тишина.
Замок задрожал. С потолка посыпались камни.
«Он был источником силы этого места! Оно рушится! Бежим!» – крикнул Луктар, поднимаясь.
Они бросились прочь из зала, по тем же коридорам, которые теперь осыпались и трескались. Они выбежали из замка за мгновение до того, как он с оглушительным грохотом обрушился, подняв в небо столб пыли и темной энергии.
Саша и Луктар стояли на краю скалы, глядя на руины. Битва была окончена.
Луктар повернулся к Саше. В его глазах больше не было усталости – только гордость и уважение.
«Лев Сергеевич…» – начал было Саша.
«Луктар, – мягко поправил его маг. – Ты не просто помог мне, Саша. Ты спас два мира. Я говорил, что вижу в тебе стержень. Я не ошибся. В тебе есть качества будущего Хранителя».
Он подошел к краю обрыва и указал посохом в пустоту. Воздух снова замерцал, и перед ними открылся уже знакомый Саше портал, в котором виднелась пыльная университетская кладовка.
«Твой путь домой открыт», – сказал Луктар.
Саша посмотрел на портал, потом на свой меч в руке, на кольчугу, на уставшее, но счастливое лицо своего учителя. Мир формул и колб казался теперь таким далеким и… пресным.
«А… какой он, путь Хранителя?» – спросил он, сам не ожидая от себя этого вопроса.
Луктар улыбнулся своей мудрой, доброй улыбкой. «Долгий. Трудный. И невероятно интересный. Но это уже совсем другая история. А сейчас тебе нужно домой. Отдохни. Но знай, если ты когда-нибудь понадобишься… я найду тебя».
Саша кивнул. Он сделал шаг к порталу, но на пороге обернулся.
«Спасибо… Луктар».
Маг лишь кивнул в ответ. Саша шагнул вперед и снова ощутил холод и жар межмирового перехода. А в следующую секунду он стоял на пыльном полу кладовки. В руке вместо серебряного меча он уже держал старенькие, чуть поломанные грабли.
Портал за его спиной бесшумно закрылся. Из-за двери доносились голоса одногруппников. Субботник продолжался. Но для Саши мир уже никогда не будет прежним. Он знал, что за привычной реальностью скрывается нечто большее. И он знал, что его величайшее приключение, возможно, только начинается...