Со стороны может показаться, что это существо смотрит на мир сквозь вечную улыбку и не знает никаких забот. Его называют «водяным драконом» и «улыбающимся монстром», хотя на самом деле он даже не собирается становиться драконом или монстром — он предпочитает навсегда остаться головастиком. Аксолотль, обитатель древних мексиканских озёр, хранит в себе одну из самых удивительных тайн биологии: он отказывается взрослеть по правилам природы, и учёные до сих пор бьются над разгадкой этого феномена.
Тайна имени и кровавая легенда ацтеков
Чтобы понять, как люди относились к этому созданию в древности, достаточно взглянуть на его имя. На языке ацтеков — науатле — «āxōlōtl» переводится пугающе: «водяной монстр» или «водяная игрушка».
Ацтеки верили, что аксолотль — это земное воплощение бога Ксолотля, брата близнеца самого Кетцалькоатля. Согласно мифам, Ксолотль превратился в это существо, чтобы скрыться от преследований, и теперь навечно застыл между двумя мирами — водным и наземным. Но легенды легендами, а отношение к животному было вполне практичным.
Мексиканский биолог и исследователь амфибий Эдмундо Гонсалес в своей работе «Аксолотль: прошлое и будущее» писал:
«Для ацтеков аксолотль был не просто мифическим созданием, но и важным источником пищи. Его ловили в озере Тескоко, жарили и ели, считая деликатесом. Вкус мяса сравнивали с угрём, но нежнее. Ирония судьбы в том, что сегодня этот "деликатес" находится на грани полного исчезновения именно там, где когда-то был привычным блюдом».
И действительно, те самые каналы Сочимилько в Мехико, которые когда-то кишели аксолотлями, сегодня стали их последним прибежищем в дикой природе. Учёные предполагают, что в естественной среде осталось не больше тысячи особей — и это при том, что по всему миру в аквариумах живут миллионы их сородичей.
Неотения: когда взрослеть необязательно
Главная странность аксолотля, из-за которой он и получил прозвище «вечного ребёнка», называется неотенией. В биологии этим термином обозначают способность достигать половой зрелости и размножаться, оставаясь на личиночной стадии развития. Обычно земноводные — лягушки, жабы, тритоны — проходят метаморфоз: из икринки появляется личинка с жабрами, которая затем теряет жабры, отращивает лёгкие и выходит на сушу. Аксолотль же слушает этот сценарий и вежливо отказывается.
У него сохраняются наружные жабры в виде трёх пушистых отростков по бокам головы, плавниковая складка вдоль спины, словно у малька, и хвост, которым он активно помогает себе при плавании. При этом внутри него всё работает как у взрослого животного: он охотится, спаривается и производит потомство. Если бы человек обладал такой способностью, мы всю жизнь ходили бы в детский сад, но при этом получали зарплату и воспитывали собственных детей.
А вы когда-нибудь задумывались, почему аксолотль так популярен в интернете как мем? Может быть, дело в том, что он воплощает мечту любого, кто не хочет брать на себя взрослые обязательства, но при этом неплохо устроен в жизни? Поделитесь в комментариях: если бы у вас была такая возможность — навсегда остаться молодым, но зрелым одновременно, вы бы ею воспользовались?
Почему природа позволяет себе такое?
Учёные долго спорили: неотения аксолотля — это эволюционный тупик или гениальный ход? Сейчас биологи склоняются ко второму. Дело в том, что предки аксолотля — амбистомы — обитали в условиях, где суша была слишком опасной или непредсказуемой. Выходить на берег, чтобы стать взрослой ящерицей, значило рисковать быть съеденным или засохнуть. А в воде — тепло, влажно, еды достаточно. Так зачем напрягаться?
Природа решила, что незачем. Аксолотль просто перестал вырабатывать гормон тироксин, который запускает метаморфоз. Или вырабатывает, но в мизерных количествах.
Интересный факт: если искусственно добавить в воду аксолотля тироксин или переселить его в более сухие условия, он всё-таки начнёт превращаться во взрослую амбистому. Правда, выглядит это скорее как насилие над природой: жабры отпадут, плавник исчезнет, цвет изменится на серо-бурый, и вместо улыбающегося дракончика вы получите нечто, похожее на обычную ящерицу. В природе такое случается крайне редко — только если водоём пересыхает и выжить иначе невозможно.
Живая регенерация: суперспособность, о которой мы мечтаем
Но неотения — это лишь вершина айсберга. Настоящая суперсила аксолотля спрятана внутри его вечно юного тела. Он способен восстанавливать утраченные части тела с такой лёгкостью, что герои комиксов нервно курят в стороне. Отрезанная лапа? Отрастёт за несколько недель. Повреждённый глаз? Новый будет как родной. Часть сердца или даже мозга? Без проблем — аксолотль регенерирует и их, причём без малейших рубцов и шрамов.
В лаборатории биологов из Миннесотского университета проводили эксперимент: аксолотлю ампутировали конечность, и через некоторое время она восстанавливалась полностью, включая скелет, мышцы и нервы.
Руководитель исследования, доктор Карен Пэк, комментирует:
«Мы наблюдаем процесс, который для человека невозможен в принципе. На месте раны у аксолотля образуется бластема — скопление стволовых клеток, которые "помнят", какую часть тела нужно построить. Если мы поймём механизм их работы, это станет прорывом в регенеративной медицине для людей. Представьте: потерянная рука, повреждённый спинной мозг, инфаркт — всё это можно будет исправить, если научиться запускать у человека тот же процесс, что работает у аксолотля».
Изучение генома аксолотля, который, к слову, в десять раз длиннее человеческого, продолжается уже много лет. Учёные уже нашли гены, отвечающие за регенерацию, и теперь пытаются понять, как активировать их у млекопитающих.
Жизнь в аквариуме и угроза исчезновения
Несмотря на то что в дикой природе аксолотль почти исчез, в неволе ему живётся неплохо. Это один из самых популярных домашних питомцев среди любителей экзотики. Уход за ним несложен: нужен прохладный аквариум (идеальная температура 18–20 градусов, выше 24 для него смертельно), чистая вода и правильное кормление. Едят они червей, мотыля, мелкие кусочки рыбы или специальные гранулы. Важно помнить: аксолотли — хищники, и если поселить их с мелкой рыбой, та быстро станет обедом.
Интересный факт: аксолотли бывают не только дикого тёмно-коричневого цвета, но и альбиносы (золотистые и белые), а также чёрные морфы, выведенные селекционерами. В природе светлая окраска сделала бы их лёгкой добычей, но в аквариумах такие расцветки особенно ценятся.
Однако пока любители по всему миру разводят аксолотлей в домашних условиях, на родине в Мексике вид стремительно исчезает. Загрязнение каналов Сочимилько, сброс сточных вод, интродукция хищных рыб, таких как тилапия, которая пожирает икру и молодь, — всё это привело к тому, что МСОП занёс аксолотля в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. Мексиканские биологи пытаются спасти ситуацию, создавая заповедные зоны и очищая каналы, но пока успехи скромны.
Если вам интересна эта тема и вы хотите, чтобы как можно больше людей узнали об удивительных способностях аксолотля и проблемах его выживания — поделитесь этим текстом с друзьями.