Спектроскопические наблюдения показали, что межзвёздная комета 3I/ATLAS содержит необычно большое количество спирта. Однако речь идёт не о пригодном для употребления алкоголе, а о метаноле — токсичном веществе, которое также может встречаться в некачественном алкоголе.
Комета постепенно покидает Солнечную систему, но учёные продолжают анализировать данные, собранные во время её сближения с Солнцем. Осенью 2025 года небесное тело находилось на минимальном расстоянии от нашей звезды, и астрономы направили на него множество инструментов, включая массив радиотелескопов Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
Обычно ALMA используют для получения изображений космических объектов в диапазонах волн, недоступных человеческому глазу. Однако система может работать и как спектрограф. В этом режиме телескоп анализирует свет, разложенный на разные длины волн, и по характерным полосам поглощения определяет химические вещества.
Именно так исследователи выяснили состав кометы. В целом он оказался похож на состав комет Солнечной системы. Однако некоторые детали указывают на то, что формировалась она в других условиях, вероятно в иной планетной системе.
Среди обнаруженных соединений оказались синильная кислота и метанол. Оба вещества являются сильными ядами. Тем не менее для учёных они представляют большой интерес, поскольку относятся к органическим соединениям и могут участвовать в химических процессах, ведущих к образованию более сложных молекул, которые рассматриваются как возможные «кирпичики» жизни.
Наблюдения также показали различие в том, как эти вещества покидают поверхность кометы. Молекулы синильной кислоты просто испаряются под воздействием солнечного ветра, подобно большинству других веществ. Метанол же ведёт себя иначе: он прилипает к крошечным твёрдым пылинкам и уносится в космос вместе с ними.