Анна Витальевна места себе не находила: сын, Андрей, должен был вернуться с занятий ещё пять часов назад, но его всё не было и не было. Сначала она успокаивала себя тем, что он мог пойти куда-нибудь с однокурсниками, потом пыталась звонить, но его телефон был отключён. Муж считал, что она зря переживает — он парень взрослый, у него могут и должны быть свои дела, но сердце Анны Витальевны было неспокойно.
Зазвонил телефон — она было обрадовалась, но, увидев, кто звонит, сникла — это всего лишь Игорь. Она ответила.
- Да, Игорь. Ты привёз Настю?
- Она исчезла, - голос у Игоря был какой-то странный, но Анна Витальевна, занятая своими переживаниями, не обратила на это внимания.
- Как так — исчезла? Я тебе её телефон прислала, ты сказал, что нашёл Настю...
- Нашёл. И уже собирался возвращаться в Москву вместе с ней, когда она отошла от меня на минутку и пропала. Сбежала ваша дочка.
- Ничего не понимаю...
- В общем, так. Я тут Андрея встретил, в гости его пригласил.
- Так он у тебя?! Я тут с ума схожу! Мог бы и предупредить!
- Я и предупреждаю, - голос Игоря стал чужим и вкрадчивым. - Андрей сейчас у меня. И пока... Пока! С ним всё в порядке. Когда ваша доченька вам позвонит, передайте ей, что я обменяю то, что она забрала, на её брата.
Анна Витальевна не сразу поняла, что он ей говорит.
- Игорь... Я тебя не понимаю. Ну, не поделили вы что-то с Настей, но Андрюша-то тут причём? Разбирайтесь сами...
- Анна Витальевна, вы правда не понимаете, или дурой прикидываетесь? Настя забрала у меня нечто очень важное. И когда она позвонит, а она вам обязательно позвонит, вы должны ей передать то, что я сказал. Надеюсь, вы понимаете, что никакой полиции здесь быть не должно. Это наше, семейное дело, и мы сами разберёмся. Ну, а если вы вдруг решите кому-нибудь об этом рассказать, даже мужу, вашего Андрюшу вам неделю по частям присылать будут, даже если меня закроют. Это я вам обещаю. Я понятно объяснил?
- Игорь, да что ты такое говоришь?! Я тебя не узнаю...
- Я тоже не узнаю свою жену. Сбежала, прихватив с собой то, что ей не принадлежит. Просто пусть вернёт, что взяла, и всё будет нормально. А пока ваш Андрюша побудет у меня. Не дома, конечно, но вы не переживайте: он в тепле, в безопасности, его кормят и всё такое. И когда Настя объявится, сообщите об этом мне. Жду.
В трубке раздались короткие гудки. Анна Витальевна трясущимися руками положила телефон на стол и села на диван. Что натворила эта девчонка?! Из-за неё её сын в беде!
***
Алексей Иванович в сопровождении тени рыси оказался в Нижнем мире. Он не любил здесь бывать, но ему приходилось сюда наведываться время от времени — обязанности шамана не всегда легки и часто — опасны.
Вечный сумрак окутывал шамана и рысь. Через несколько минут глаза привыкли к темноте, и шаман увидел множество следов босых женских ног.
- Ищи сюр своей маленькой хозяйки, - сказал он рыси. - Они где-то здесь, рядом, ждут своего часа. Далеко от Насти они сейчас не уйдут.
Рысь ощетинилась, прижала уши, втянула в себя воздух и пошла по одной из цепочек следов. Они шли около десяти минут по сумрачной долине. Внезапно земля ушла из-под ног шамана, выскочила ведьма, бросилась на него, метя в горло острым клинком.
Шаман сбил её с ног, пригвоздил к земле.
- У тебя то, что я ищу?
Ведьма громко расхохоталась:
- Нет, старик, не вернуть тебе жизненную силу внучки... Не догонишь ты мою сестру...
Тень рыси схватила ведьму за горло, та превратилась в кучку извивающихся змей и растаяла, как дым.
Шаман с рысью поспешили дальше. Сумрак стал сгущаться, воздух стал тяжёлым, вязким, как кисель. Шаман понял — вторая ведьма рядом. Налетел холодный пронизывающий ветер, острые ледяные иголки начал швырять в шамана и рысь.
Вытянул шаман правую руку, создал световой купол, защищая себя и рысь. Иголки осыпались, ветер утих, показалась ведьма, глаза от света закрывающая. Рысь из-под купола выскользнула, тяжёлой лапой наземь ведьму бросила. Ведьма пыталась острым когтём рысь поранить, да только рысь давно тенью была, не смогла она ей вред причинить.
Шаман подоспел, придавил ведьму к земле.
- Где сюр моей внучки? У тебя?
- Не знаю я ничего ни про какой сюр, - залепетала ведьма.
- Где жизненная сила, которую вы у девочки в Ведьмином лесу забрали?
Рассмеялась ведьма в ответ:
- Не успеешь ты, старик... Уже слишком поздно... Поворачивай домой, пока сам цел!
Шаман размахнулся и ударил ведьму. Из земли показались узловатые корни, утащили её в глубину.
Снова побежал шаман за рысью. Вдруг остановилась рысь, зарычала. Послышался испуганный женский крик . Впереди — столб каменный, а к нему красивая юная девушка привязана. Плачет, просит помочь и от демона её защитить.
Шаман не раз видел такое, бывает, что демоны утаскивают чью-нибудь душу в нижний мир, и держат там. А человек погибает. Но также знал шаман, что демоны и ведьмы сами жертвами притворяться умеют.
- Ну, что скажешь? - спросил он у рыси.
Рысь зашипела, прыгнула на девушку, та вмиг старухой с белыми волосами обернулась.
- Где то, что ты у моей внучки украла? - крикнул шаман.
Ведьма не ответила, лишь плюнула презрительно. Рысь вцепилась ей в горло, старуха свиньёй обернулась, завизжала пронзительно и в кучку пепла превратилась.
- Последняя ведьма осталась, - погладил шаман рысь по спине. - Мы должны успеть!
И снова побежали они по последнему следу. Следы петляли, иногда исчезали, но, в конце концов, шаман добрался до последней ведьмы.
- Не губи, сынок! - она вытянула морщинистую дрожащую руку. - Всё, что хочешь, бери, только не губи!..
- Где то, что ты забрала у девочки в Ведьмином лесу?
- Да что я забрать-то могла? - растерянно пробормотала ведьма. - Ну вот, возьми сам, что надо!
Она вывернула содержимое своих карманов на землю. Покатились по земле разного цвета и размера бусины, деревянные, каменные и стеклянные, зазвенели монеты и металлические пуговицы.
- Всё забирай, сынок, - лепетала ведьма. - Всё бери...
- Мне чужого не надо, - ответил шаман. - Отдавай сюр моей внучки!
- Так откуда же я знаю, что из этого её? - дрожащим голосом возразила ведьма. - Твоя внучка, ты шаман, ты и выбирай!..
Конечно, не было здесь того, что шаман искал. Хитрая ведьма обмануть его хотела.
- Ищи, - сказал шаман рыси.
Рысь к лежащему на земле даже не подошла. Рыча, она обнюхала ведьму, лапой разодрала чёрную накидку. Шаман ухватился за ведьмину накидку и рванул вниз, ткань затрещала, порвалась. На шее ведьмы, на шнурке, болтался маленький мешочек, через который просачивался свет.
Шаман сорвал мешочек с шеи ведьмы. Ведьма вдруг бросилась на него, пытаясь вцепиться зубами в горло, но рысь опередила её, повалила на землю. Ведьма упала на рассыпанные бусины и пуговицы, они зашипели, оплывая зелёным туманом, пуская ядовитые жала в тело ведьмы. Ведьма позеленела, в чёрный туман превратилась и исчезла.
Шаман с тенью рыси вернулись в дом. Настя всё так же спала, прерывисто и тяжело дыша, бледное лицо её покрывала испарина. Шаман вытащил мешочек, открыл его, из него выкатилось на ладонь светящееся золотое зёрнышко. Он положил его на макушку Насте, подержал, подул на него. Свет исчез, а Настя сразу задышала ровнее, спокойнее, щёки порозовели.
Шаман вздохнул, потрепал рукой тень рыси по загривку:
- Успели мы с тобой, успели... Спасибо тебе, рысь. Будет жить наша девочка.
Он уже собирался вернуться в своё тело, снять маску и выйти из комнаты, но задержался на минуту, протянул руку, чтобы сползшее одеяло поправить, и отпрянул от неожиданности. На груди у Насти сидела маленькая чёрная жаба.
Шаман попытался поймать её, но она ускользнула, засмеялась вдруг хрипло и проговорила медленно:
- Не ты меня сюда сажал, не тебе и прогонять!
- Прости, дух, не признал сразу-то. И давно ты здесь сидишь?
- Давненько... Всего на год договаривались, а уж, почитай, годков двадцать без малого и сижу.
- Надоело, поди? - спросил шаман.
- Страсть как надоело, - вздохнула жаба.
- Так кто же тебя так обманул?
- Ишь, хитрый какой, - усмехнулась жаба. - Всё тебе расскажи да покажи... Сам ищи мою хозяйку, я тебе помогать не стану! А найдёшь - слово заветное пусть скажет, освободит меня...
Жаба мгновенно превратилась в маленький чёрный шарик и исчезла в Настиных волосах.
- Ну, дела... - тень шамана вернулась в своё тело.
Алексей Иванович снял маску, посмотрел внимательно на внучку — та спала безмятежно, как спят маленькие дети у себя в колыбели. С последствиями ночи в Ведьмином лесу он разобрался, а вот что это за жаба? Уж не из-за неё ли не удавалось деду Мургуну правнучку отыскать?
***
Продолжение: