Астероиды хранят в себе информацию о ранней истории Вселенной, а знание их состава имеет и сугубо практическое значение: если какой-нибудь астероид окажется на пути к Земле, от того, из чего он сделан, будет зависеть и степень угрозы, и, соответственно, решения по предотвращению этой угрозы. Но как определить состав объекта, находящегося в миллионах километров от нас?
Главный инструмент ученых в этом деле — спектроскопия. Минералы на поверхности астероида по-разному поглощают и отражают солнечный свет, оставляя в спектре характерные «провалы» и изгибы — своего рода химические отпечатки пальца. По этим отпечаткам астероиды распределяют по семействам. Одна из самых распространенных групп вблизи Земли — S-комплекс, в состав таких астероидов входят силикатные минералы. Специалисты практически уверены в том, что такие астероиды по составу соответствуют обыкновенным хондритам — самому частому типу метеоритов, падающих на Землю.
Блестящее подтверждение этой связи дала японская миссия «Хаябуса»: она доставила на Землю крупинки с относящегося к S-комплексу астероида Итокава, и лабораторный анализ показал точное совпадение с хондритами подгруппы LL. В этом случае дистанционный прогноз сработал идеально.
Однако новая работа 2026 года поставила под сомнение универсальность такого подхода. Оказалось, что другая группа метеоритов — брахиниты, которые имеют совершенно иное происхождение и структуру, — может демонстрировать спектральные характеристики, совпадающие с показателями S-комплекса. Один из образцов даже показал параметры, похожие на спектр астероида Дидим — того самого, в спутник которого, Диморф, в 2022 году намеренно врезался аппарат NASA DART в рамках испытания планетарной обороны.
Это принципиально важно, потому что хондрит — рыхлый астероид, который ученые метко называют «мешком с камнями» — и плотное, хрупкое магматическое тело из брахинитов будут совершенно по-разному реагировать на удар. Первый поглотит энергию, как гигантское мягкое кресло-мешок, второй может расколоться на отдельные фрагменты, порой не менее опасные, чем первоначальное небесное тело. Если мы хотим точно предсказать результат удара по астероиду, нам нужно знать, что на самом деле скрывается под спектральной «маской».
Именно поэтому так важна европейская миссия Hera, запущенная в октябре 2024 года. Она прибудет к системе Дидим-Диморф в конце 2026 года и проведет детальное изучение обоих тел — с помощью основного аппарата и двух малых спутников-кубсатов. Hera не повторяет задачи миссии DART — она проводит «осмотр места происшествия», чтобы выяснить, из чего на самом деле состоят эти астероиды и как они отреагировали на столкновение. Если Дидим окажется не таким «обычным», как предполагали ученые, это изменит существующие представления об оценке угроз от астероидов и планетарной защите. Древнейшие космические тела до сих пор преподносят сюрпризы — даже когда нам кажется, что мы знаем их досконально.
Ранее ученые предложили «взвесить» опасный астероид на скорости 22 км/с.