1846 год. 87 переселенцев выбрали короткий путь через горы. Это решение стоило половине из них жизни
Американская мечта
1846 год. Америка переживает эпоху великого переселения на Запад. Тысячи семей бросают всё нажитое на востоке страны и тянутся в Калифорнию — за землёй, за золотом, за новой жизнью. Путь занимает несколько месяцев на фургонах, через прерии, пустыни и горы.
Весной 1846 года из штата Иллинойс выдвинулась группа переселенцев под руководством зажиточного фермера Джорджа Доннера. Семьи с детьми, скот, фургоны с пожитками. Всего — 87 человек разного возраста. Люди состоятельные, хорошо снаряжённые, полные надежд.
До Калифорнии оставалось около двух тысяч километров. По расчётам — три-четыре месяца пути. Если выйти вовремя и не задерживаться, можно успеть до первых снегов в горах Сьерра-Невада.
Они не успели.
Роковое решение
Летом 1846 года к колонне подъехал незнакомец — некий Лансфорд Хейстингс, продававший путеводитель по западному маршруту. Он убедил Доннера свернуть на новый, якобы более короткий путь — через солончаки Юты, в обход стандартной дороги.
Хейстингс сам никогда не проходил этим маршрутом с фургонами. Но говорил убедительно.
Новый путь оказался катастрофой. Солончаки растянулись на сотни километров — фургоны увязали в соли, скот падал от жажды и усталости. Вместо обещанных двух дней переход занял почти месяц. Потеряли часть скота, часть провизии, и самое главное — время.
К горам Сьерра-Невада группа подошла в конце октября. На три недели позже чем нужно.
Снег уже лежал на перевале.
Ловушка
Они попытались пройти. Снег становился глубже с каждым километром. Фургоны застревали. Люди шли пешком, проваливаясь по пояс. На высоте перевала снег достигал трёх метров.
Пройти было невозможно.
Группа отступила к озеру у подножия гор — сегодня оно называется озером Доннера — и встала на зимовку. Построили несколько примитивных хижин, частично вырытых прямо в снегу. Скот, который ещё оставался, забили сразу — мясо заморозили в снегу.
Но запасов было мало. А зима 1846–1847 года выдалась одной из самых суровых в истории региона. Снегопады шли один за другим. Температура опускалась до минус 20. Выйти из лагеря было невозможно — люди буквально были замурованы снегом.
Еда закончилась к декабрю.
Отчаяние
В декабре 1846 года группа из 15 самых крепких мужчин и женщин попыталась перейти перевал пешком — без фургонов, налегке, чтобы добраться до людей и вызвать помощь. Их назвали «Снежной партией».
Из 15 человек до ближайшего поселения дошли восемь. Семеро погибли в пути от холода и истощения. Еды не было. В пищу пошло всё что было — включая тела погибших товарищей. Иначе не дошёл бы никто.
В лагере у озера оставшиеся 60 человек медленно умирали. Дети просили есть — дать было нечего. Умерших хоронили прямо в снегу рядом с хижинами.
Спасение
Первый спасательный отряд добрался до лагеря в феврале 1847 года. То, что они увидели, потрясло их до глубины души — измождённые люди в занесённых снегом норах, дети с огромными глазами на высохших лицах.
Вывести всех сразу не получилось — слишком слабые, слишком глубокий снег. Понадобилось четыре отдельных спасательных рейда на протяжении двух месяцев.
Последних выживших достали в апреле 1847 года.
Из 87 человек домой вернулись 48. Погибли 39 — в основном мужчины. Женщины и дети выживали чаще — никто до конца не понял почему.
После
Выжившие почти не говорили о том, что происходило в лагере той зимой. Некоторые унесли тайну в могилу. Те кто всё же рассказывал — делали это спустя десятилетия, тихо и без подробностей.
Джордж Доннер, давший имя этой трагедии, умер в лагере незадолго до прихода спасателей. Его жена Тамзин осталась с ним до конца — отказалась уходить с предыдущими отрядами. Её нашли живой рядом с телом мужа. Она умерла через несколько дней после спасения.
История группы Доннера стала одной из самых известных трагедий в истории освоения американского Запада. Её изучают в школах, о ней снимают фильмы и пишут книги.
Озеро у подножия перевала до сих пор носит имя Доннера. Каждый год туда приезжают тысячи туристов — посмотреть на место где люди столкнулись с самым тяжёлым выбором в своей жизни.
И большинство из них выбрали жить.