На картине из музейной коллекции легко узнать русского композитора Милия Балакирева: художник использовал его известную фотографию, сделанную в шестидесятых годах XIX века. Автор работы, советский живописец и скульптор Николай Мещанинов окончил Московский художественный институт имени Сурикова, участвовал в художественных выставках, был награждён Сталинской премией. Работал в основном в жанре портрета, в 1950-х годах запечатлел многих знаменитых учёных, художников, артистов. Большой зал Московской консерватории украшают две работы Мещанинова — портреты Модеста Мусоргского и Александра Даргомыжского.
Милий Балакирев родился в Нижнем Новгороде, учился в гимназии, затем в Александровском дворянском институте. Брал частные уроки у венского дирижёра и пианиста Карла Эйзериха, посещал вечера в доме музыканта-любителя Александра Улыбышева. В Нижнем Новгороде состоялся дирижёрский дебют пятнадцатилетнего Милия: под его управлением были исполнены Первая, Четвёртая и Восьмая симфонии Бетховена.
На фотографии, с которой написан портрет, Балакирев запечатлён в зрелый период жизни. Ему за тридцать. Соратник Милия Алексеевича композитор Сергей Ляпунов вспоминал: «Черты лица его не были ни правильны, ни красивы, но это была типично русская физиономия, оживлённая проницательным взглядом больших карих глаз». К этому времени Балакирев уже основал Бесплатную музыкальную школу в Санкт-Петербурге, написал две русские увертюры, Первый фортепианный концерт, музыку к пьесе Шекспира «Король Лир». Во время летнего отдыха в Пятигорске записал народную тему к будущей фортепианной фантазии «Исламей». Осуществилось и главное дело его жизни — Балакирев собрал вокруг себя группу молодых русских композиторов, названную позже «Могучей кучкой». В сообщество входили Модест Мусоргский, Цезарь Кюи, Александр Бородин, Николай Римский-Корсаков. Именно они во многом определили пути развития русской музыки XIX века. Балакирев стал для молодых музыкантов учителем и авторитетным критиком. Римский-Корсаков вспоминал о наставнике: «Его слушались беспрекословно, ибо обаяние его личности было страшно велико…».
Живописный портрет Балакирева сохранил для нас образ талантливого композитора, дирижёра, педагога, просветителя, бесконечно преданного музыке.
Портреты великих композиторов — это живая история музыки.