Долгое время кислород считался главным маркером обитаемости: на Земле его вырабатывают живые организмы, поэтому обнаружение кислорода в атмосфере экзопланеты воспринималось как почти гарантия наличия жизни.
Но новое исследование показало: всё не так просто.
Команда из NASA и Университета Джонса Хопкинса доказала, что даже на безжизненных планетах вокруг красных карликов (самых распространённых звёзд в галактике) кислород может накапливаться в атмосфере — но только если там почти нет водяного пара. Стоит добавить хотя бы немного воды, и кислород исчезает: ультрафиолет расщепляет воду на водород и гидроксильные радикалы, которые "перехватывают" кислород, превращая его обратно в углекислый газ.
Это открытие меняет правила игры: теперь астрономы знают, что сочетание кислорода и водяного пара в атмосфере экзопланеты — куда более надёжный признак жизни, чем просто кислород. А значит, будущие миссии, такие как телескоп Habitable Worlds Observatory, смогут точнее определять, где действительно есть шанс найти братьев по разуму.