Причиной необычного явления в космосе осенью 2007 года стало взрывное извержение, пишет международная команда астрофизиков в своей недавней статье. Они рассказали, что речь идет об аномальной вспышке хорошо известной кометы 17P/Холмса. Ее наблюдают с 1892 года, но еще никогда с ней не происходило ничего подобного.
Предполагается, что это небесное тело имеет диаметр немногим более трех километров и совершает каждый оборот вокруг Солнца за примерно 7 лет. В ближайшей к светилу точке своей орбиты оно располагается вдвое дальше от него, чем Земля, то есть дальше Марса. В самой дальней — уходит за орбиту Юпитера.
Эффектную вспышку кометы Холмса зафиксировали 24 октября 2007 года. Буквально за двое суток ее яркость повысилась в 400 тысяч раз, а находилась она в тот момент в 2,5 раза дальше Земли от Солнца — между Марсом и Юпитером. Вокруг небесного тела образовалось облако (так называемая кома) диаметром в 1,4 миллиона километров, то есть крупнее Солнца.
Самое интересное, что событие произошло спустя полгода после того, как объект прошел свой перигелий, то есть побывал ближе всего к звезде. С тех самых пор это стало предметом тщательного научного расследования. Было, к примеру, предположение, что комета столкнулась с другим объектом, но в таком случае выброс вещества был бы явно направлен в какую-то определенную сторону, а вместо этого наблюдалось облако сферическое и симметричное.
Также рассматривалась версия непривычного для нас на Земле физического явления — фазового перехода льда. В космосе экстремальный холод замораживает воду так, что ее молекулы даже не успевают выстроиться в кристаллическую решетку, и получается так называемый аморфный лед. Но при его нагревании молекулы получают больше свободы, и он становится «нормальным» — кристаллическим. Этот переход сопровождается выбросом тепла. Поэтому и было подозрение, что он стал «виновником» мега-вспышки.
Но и от этой версии отказались: по расчетам астрофизиков, такой фазовый переход должен был произойти с кометой намного раньше. Так что в итоге остановились на версии сублимации льда — его испарения внутри кометного ядра. Напомним, в космическом вакууме из-за отсутствия давления лед при нагреве немедленно переходит в газообразное состояние, и вода не может находиться в состоянии жидкости.
Кстати, открыли комету Холмса тоже благодаря ее вспышке, и астрофизики заключают, что тогда с ней произошло то же самое, только не в таком огромном масштабе. А к 2007 году в ней «созрели» условия для супермощного парового взрыва.
Небесное тело покрыто слоем темной пыли. Она вбирает много солнечного тепла, которое проникает внутрь и нагревает там лед. Этот лед понемногу испаряется и копится в виде газовых пузырей. Они разрастаются, давят изнутри все сильнее, но выхода наружу не находят. Ученые заключают, что в 2007 году после очередного перигелия у кометы больше не осталось сил сдерживать то, что в ней накопилось, и она взорвалась. Это ее не уничтожило, но, по оценкам, она извергла миллиарды тонн своего вещества.
Ранее астрофизики попытались раскрыть загадку исчезновения кометы Валес.