Мальчик побежал в их сторону со всех ног, быстро обогнав девочек. И тут они услышали громкий писк, волнами отражающийся от стен подземелья.
-Крысы!
Подруги сорвались с места и ринулись вслед за парнишкой. А за ними, словно река - потекли полчища грызунов.
Тёмное море следовало следом за детьми, цепляя и скрывая под собой весь пол, карабкаясь по стенам, словно жидкая тягучая масса, поглощающая пространство .
***
-Уважаемые родители! Для вашего удобства и более комфортного ожидания, будут предложены еда и напитки. Пожалуйста, не волнуйтесь, приятного вам отдыха!
Динамики смолкли, заиграла музыка, словно кто-то позвонил на горячую линию для покупки сим карты. Бледные, почти каменные лица родителей не выражали никаких эмоций. Мимо них ходили разодетые официанты в смокингах и рубашках, и предлагали шампанское и брускетты с икрой, сыром , оливки и маслины на блюде. Персонал приветливо улыбался, интересовался, не нужно ли чего, делая вид, что их не волнует происходящее. А может, их и правда не волновало.
Еда не лезла в горло никому из родителей.
Они стояли за таким же заграждением, как и при входе в туннели. Но выход из подземелья теперь находился на улице, в цветущем парке с зелёными газонами, а ворота выхода были украшены золотыми узорами, чтобы у местных репортёров получались красивые репортажи.
Микроавтобусы с операторами и журналистами уже прибыли на место, девушки готовились выйти в эфир своих каналов, поправляли причёски и макияж. Официанты любезно предлагали им напитки, а те охотно смаковали дорогое игристое, старательно не замечая настроение людей вокруг.
Родители Леи стояли в стороне, не сводя глаз с таймера. 30 минут.
***
Трое детей бежали со всех ног, периодически наступая на крыс, которые бросались им под ноги. Полумрак позволял разглядеть дорогу, но бежать всё равно было всё тяжелее.
-Фонари! Включите!- Мальчик закричал и рванул вперед.
Девочки включили свет на браслетах. Крысы замедлились, видимо, пугаясь освещения.
-Впереди свет! Бегите!
Полоса оранжевого света приближалась стремительно и … становилось тепло. Свет двигался и мерцал, словно водная гладь, затронутая ветром, на которую упало закатное солнце. Огонь!
-Прыгайте через него!- мальчик скомандовал и прыгнул первым. Девочки следом.
Лея прыгнула и перекувыркнулась, сильно поцарапав ногу. Мальчик сидел на полу и тяжело дышал. Руна, задыхаясь, судорожно глотала воду из бутылочки, опустошив её за несколько глотков.
-Через огонь они не побегут.- сказал мальчик, пытаясь выровнять дыхание. -Дальше пойдём спокойно.
-Как тебя зовут?
-Яков. Я видел вас на старте, но свернул в ответвление справа, в самом начале. Потом бежал от какого-то газа из другого туннеля, забежал в этот - а там сверху посыпались крысы. Пока убегал от них - посадил свой фонарик. Потом нашёл вас.
-Я Руна, а это Лея.- светленькая девочка улыбнулась.- Пошли теперь вместе, чего уж.
Лея достала свою бутылочку с водой. Полила рану на ноге и сморщилась. Оторвав со своей одежды небольшой лоскут - обмотала им ногу - для защиты от грязи. Остальную воду быстро выпила.
Они брели по длинному тёмному коридору, почти не разговаривая, чтобы не терять темп. Шаг периодически превращался в бег, дети постоянно посматривали на таймер. Лея хромала. Осталось пятнадцать минут.
***
Сил почти не оставалось. Яков поддерживал Лею, которая, стискивая зубы, шла вперёд, прихрамывая на правую ногу. Руна быстрым шагом шла впереди, разведывая обстановку.
-Кажется… впереди свет.- неуверенно сказала она, заметив далёкую светлую точку.
-Нам нужно ускоряться. Осталось 5 минут… Идите вперёд, я догоню вас…- Лея попыталась говорить бодрее, но не могла. В голосе слышалась дрожь от страха и напряжения.
-Пошли уже, вместе выйдем.- Яков сжал её руку, чтобы та не упала.
Они вышли на яркий солнечный свет, вокруг оглушительно аплодировали подставные зрители, которых могла ли на площадь парка, для придания большей торжественности моменту. Прищурившись от яркого солнца, пытались найти родственников. Родители плакали, кто-то уже обнимал своего ребенка, кто-то с надеждой смотрел в темноту.
Родители троицы сразу подбежали, обнимая грязных, покусанных крысами детей, не говоря ни слова, только всхлипывания матерей смешивались с радостными криками и плачем других родителей.
00:05, 00.04…
Последние секунды сопровождаются истошными криками и громкими гудками из динамиков. Лея оглядывается - много детей ещё в туннеле. Руна с родителями стоит рядом, заткнув уши и зарывшись лицом в мамино платье. Якова нигде не видно, они уже ушли, чтобы не видеть.
Лея не успела уйти. Они повернула голову к воротам. 00:02, 00:01.
Дети из последних сил бегут к выходу. Было слышно, как чей-то ребенок кричит, прося ещё пару секунд у организаторов, кто-то прыгает и в последний момент вылетает на траву. Кто-то… не успел.
Словно в замедленной съёмке, дети, бегущие к выходу, после окончания счёта времени, поочереди падают прямо около ворот. Датчик в их ошейниках сработал мгновенно - послав импульс тока в мозг. Они падают, словно куклы, с пустыми, открытыми глазами. Звук удара голов о землю - тонет в плаче родителей и аплодисментах.
Всё, что слышно вокруг - бесконечный плач сидящих на траве родителей, и громкие щелчки ошейников. Через динамик радостный голос диктора поздравляет с окончанием забега.
Организаторы в спешке запускают механизм и закрывают ворота. Лея не сводит глаз с девочки, упавшей замертво прямо перед выходом. Её рот и глаза открыты, тело лежит в неестественной позе.
-Пойдем скорее домой.- отец уводит её и маму, положив им руки на плечи. В момент, когда они практически выходят из парка - дорогу преграждает молодая репортёрша, выскочившая неизвестно откуда. За ней следом бежит низенький лысый оператор с камерой.
-Спешу поздравить вас с победой!- она лучезарно улыбнулась. -Скажите пару слов о том, что помогло вам победить? Может, поддержка родителей , или боевой настрой?
Репортёрша поднесла микрофон к лицу девочки. Та посмотрела на камеру пустыми глазами и прошла мимо, потянув за собой родителей.
-Скажите хоть пару слов! Это же ваш триумф! Что вы теперь собираетесь делать?
Лея остановилась. Медленно обернулась и посмотрела в глаза девушке с микрофоном.
-Дальше я буду просто ждать своего 65-летия. Увидимся с вами там, если вы победите с своих… Вы ведь старше меня… Может после вашей победы - я возьму у вас интервью.
Репортёрша замолчала. Улыбка сползла с лица. Она опустила микрофон и просто смотрела вслед маленькой девочке, которая за один час постарела внутри до неузнаваемости.
Лея молча взяла мать за руку и спешно зашагала прочь.
Конец.