Многолетние наблюдения за поведением ворон в национальном парке Йеллоустон показали, что эти птицы не просто следуют за волчьими стаями в поисках пищи, а полагаются на развитую пространственную память. Работа, опубликованная в журнале Science, ставит под сомнение давнее убеждение в том, что вороны выступают лишь в роли пассивных преследователей хищников. Группа ученых из Венского университета ветеринарной медицины, Института поведения животных Макса Планка и других международных центров установила, что птицы заранее определяют районы, где волки с наибольшей вероятностью добудут добычу.
Для проверки гипотез исследователи оснастили GPS-трекерами 69 ворон и 20 волков. Мониторинг продолжался два с половиной года, при этом основной акцент был сделан на зимние месяцы, когда взаимодействие между видами становится наиболее интенсивным. Биологи отслеживали перемещения птиц каждые 30 минут, а хищников – каждый час, фиксируя при этом точные координаты мест забоя оленей, бизонов и косуль. Из–за крайней осторожности ворон ученым приходилось тщательно маскировать ловушки на территории парка, используя в том числе бытовой мусор, чтобы не вызвать у птиц подозрений.
Анализ данных показал, что вороны крайне редко сопровождают волков на дистанциях более одного километра. Вместо этого птицы совершают целенаправленные перелеты на расстояния до 155 километров в день, направляясь в конкретные локации, где охота хищников статистически более успешна. Как правило, такие участки приурочены к открытым равнинам и долинам парка. Вороны запоминают ландшафт ресурсов и возвращаются в продуктивные зоны даже в отсутствие визуального контакта с волчьей стаей.
Ученые отмечают, что птицы используют разные стратегии поиска пищи в зависимости от масштаба. Находясь на значительном удалении, они руководствуются накопленным опытом и картой местности в памяти. При приближении к потенциальному источнику корма вороны начинают ориентироваться на локальные сигналы: звуки волчьего воя или визуальное наблюдение за поведением хищников. Это позволяет им прибывать к месту гибели жертвы практически одновременно с началом трапезы волков.
Результаты исследования указывают на более сложную когнитивную систему врановых, чем предполагалось ранее. Способность предсказывать наличие ресурсов на основе анализа прошлых событий и перемещаться на огромные расстояния вне прямой связи с объектом преследования подчеркивает гибкость их поведения. По словам авторов работы, полученные данные меняют представление о том, как падальщики выстраивают свои кормовые маршруты в дикой природе, и свидетельствуют о высокой степени автономности этих птиц.