Четвертичный период (антропоген) — современный этап истории Земли, начавшийся около 2,6 миллионов лет назад и продолжающийся до настоящего времени. Он характеризуется чередованием ледниковых и межледниковых фаз, что оказало значительное влияние на формирование современного ландшафта. Одним из наиболее изученных аспектов четвертичного периода являются оледенения, которые представляют собой периоды значительного расширения ледникового покрова на Земле.
Прорыв в понимании процессов оледенений четвертичного периода произошёл в начале 20 века, когда немецкие исследователи Альбрехт Пенк и Эдуард Брюкнер, изучавшие территорию Баварии, высказали идею о четырехкратном древнем оледенении Альп, увязав каждый из его этапов с террасами рек бассейна верхнего течения Дуная.
Оледенения получили имена притоков Дуная. Самое древнее - «гюнц», более молодое - «миндель», затем следовали «рисс» и «вюрм». Их следы впоследствии стали находить на равнинах Северной Европы, в Азии, в Северной и Южной Америке. Исследователи настойчиво увязывали геологическую историю того или иного региона с «эталонной» Центральной Европой. Далее нужно было увязывать по возрасту ледниковые отложения на Русской равнине и в Европе. Постепенно, представления о четырех покровных оледенениях в недавнем геологическом прошлом были приняты и для территории Русской равнины. Их назвали (в порядке убывания возраста) окским, днепровским, московским, валдайским и соотнесли с гюнцевским, миндельским, рисским, вюрмским.
Таким образом, исследования ледниковых отложений и разработка ледниковой теории заложили основы как современной гляциологии - науки о природных льдах во всех их разновидностях, так и таких научных дисциплин как геоморфология (наука о рельефе), четвертичная геология (наука о геологической истории и стратиграфии отложений четвертичного периода) и массы других направлений, связанных с ними.
В 1922 году российский геолог Алексей Петрович Павлов предложил именовать четвертичный период «антропогеном» (от греч. «антропос» — «человек» и «генос» — «происхождение»). Название было созвучно названиям других периодов кайнозойской эры — палеогену и неогену и отражало важнейшее событие истории четвертичного периода — биологическое и социальное становление современного человека (Homo sapiens). Позже, решением Межведомственного стратиграфического комитета оба названия «четвертичный» и «антропоген» были приняты официально в СССР как равнозначные.
В 1939 году вышли две монография с авторством двух советских геоморфологов – Иннокентия Петровича Герасимова (1905-1985) и Константина Константиновича Маркова (1905-1980) – «Ледниковый период на территории СССР» и «Четвертичная геология», в которых изложены основы этих научных дисциплин. Идеи книг Герасимова и Маркова оказали влияние на несколько поколений советских геологов и географов, не утратили они своей роли и сегодня.
В настоящее время исследователи разных школ в четвертичном периоде выделяют от 3 до 8 самостоятельных фаз, где самым крупным считается рисское оледенение для Западной Европы, которое с некоторыми уточнениями соответствует днепровскому и московскому Восточно-Европейской равнины и иллинойскому оледенению Северной Америки. Время начала и окончания рисского оледенения разными исследователями определяется неоднозначно – от 350 (300) до 130 (110) тысяч лет назад. Южная граница этого оледенения доходила до истоков Рейна в Швейцарии, а на востоке отдельные языки спускались южнее Москвы.