Миссия Proba-3, запущенная в 2024 году из Индии, довольно необычно организована. Два небольших спутника, принимающие в ней участие, летят на постоянном расстоянии друг от друга на высоте более 60 000 километров над Землей, вместе имитируя солнечное затмение. Один из спутников несет диск-экран диаметром 1,4 метра, который играет роль Луны и заслоняет солнечный свет. Второй, находясь в тени первого, наблюдает корону Солнца — его внешнюю атмосферу толщиной в несколько миллионов километров.
Зачем нужны такие сложности? Дело в том, что корона практически невидима с Земли: ее заглушает яркий свет самой звезды, и обычно ученые могут изучать ее лишь в редкие минуты полных солнечных затмений — а те случаются примерно 60 раз за столетие, да и длятся они очень недолго. Proba-3 же способна обеспечивать внушительные 10−12 часов наблюдений в неделю на протяжении двух лет. Кстати, миссия уже продемонстрировала серьезные успехи — в январе зонд ESA сделал снимки внутренней короны Солнца
Однако 14 февраля со вторым спутником — тем самым, на котором установлен ключевой прибор, коронограф, — что-то произошло. Цепная реакция сбоев привела к потере ориентации: солнечная панель отвернулась от Солнца, батареи разрядились, и аппарат перешел в режим выживания. С тех пор он молча кувыркался в пространстве.
Все это время первый спутник — тот, что с экраном, — продолжал следовать за своим «близнецом» и наблюдать за ним. И вот, спустя месяц, команда ESA в Испании заметила, что при вращении потерянного аппарата солнечный свет иногда попадает на его панели. Инженеры ухватились за этот шанс: используя крошечное количество энергии, они смогли восстановить связь.
«Ночью произошло настоящее чудо — мы снова связались с аппаратом», — сказал генеральный директор ESA Йозеф Ашбахер. «Получить сигнал от коронографа — потрясающая новость и огромное облегчение!» — добавил руководитель миссии Дамьен Галано.
Сейчас солнечная панель спутника вновь направлена к Солнцу, батареи заряжаются. Следующий шаг — включение инструментов и диагностика: специалистам предстоит выяснить, какой ущерб устройству нанес месяц бесконтрольного дрейфа. Только после этого станет ясно, сможет ли Proba-3 вести свою научную работу дальше. Надеемся, что уже скоро аппарат продолжит уникальные наблюдения за солнечной короной, которые невозможно получить никаким другим способом и разгадает пять космических загадок, которые уже давно волнует ученых.
Ранее ученые нашли источник магнитных полей Солнца на глубине в 200 000 км.