Марсоход Perseverance обнаружил древнюю дельту реки, погребенную более чем на 35 метров под поверхностью кратера Езеро. Этот кратер диаметром около 45 километров расположен к северу от марсианского экватора и образовался почти 4 миллиарда лет назад в результате удара астероида. NASA выбрало его для изучения не случайно: многочисленные геологические признаки указывают на то, что здесь когда-то было озеро, в которое впадали реки. На поверхности кратера хорошо видна так называемая Западная дельта — веерообразное скопление осадочных пород, оставленных потоками воды. Именно в этом районе Perseverance собирает образцы грунта с момента посадки в феврале 2021 года.
Для нового открытия марсоход использовал прибор RIMFAX — радар, способный «просвечивать» грунт на значительную глубину. С сентября 2023 по февраль 2024 года аппарат выполнил 78 проходов по участку кратера под названием краевая зона (Margin Unit), — области, богатой карбонатами, которые на Земле обычно формируются в спокойных водных средах — на мелководье морей или озер.
Ученые под руководством Эмили Кардарелли из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе объединили радарные данные со спутниковыми снимками и координатами GPS ровера, построив трехмерную карту подповерхностных слоев. Радар проник почти вдвое глубже, чем при прошлых исследованиях кратера, и обнаружил там характерные наклонные слои осадочных пород — так называемые клиноформы. Такие структуры формируются, когда река впадает в стоячий водоем и приносит с собой песок и ил. Это классический признак дельты.
По оценкам ученых, погребенная дельта образовалась 3,7−4,2 миллиарда лет назад — то есть она значительно старше Западной дельты, видимой на поверхности. Это означает, что речная система существовала в том же самом месте на миллионы лет раньше. «RIMFAX выявил более раннюю дельтовую среду под нынешней дельтой, тем самым отодвигая период потенциальной обитаемости Езеро дальше в прошлое», — пишут авторы работы. Чем длиннее период, в течение которого на Марсе существовала жидкая вода, тем выше шансы, что где-то в этих древних отложениях сохранились следы микробной жизни.
Perseverance продолжает исследовать породы кратера, собирая образцы, которые в будущем планируется доставить на Землю для анализа. Каждый новый слой данных из Езеро делает картину марсианской истории все четче — и все настойчивее намекает, что Марс когда-то был гораздо более «живым» миром, чем кажется сейчас.
Тем временем Китай начал строить аппарат для доставки грунта с Марса.