Темнота накатывала не сразу — сначала по краям зрения, как если бы кто-то медленно стягивал чёрную ткань. Лоза на шее жгла корой, впивалась в шерсть и кожу.
Элвин попытался дёрнуть головой — не вышло. Попытался вдохнуть глубже — и понял, что воздух просто не проходит. В ушах зашумело, будто лес отдалился на много-много шагов. Он ещё различал голоса — Вейлы, Корна, чьи-то чужие слова, — но всё расплывалось, слипалось в вязкую массу, в которой не было смысла.
Лоза сдавила горло еще сильнее. Вот и всё…
— Астиль! — ровный командный голос разрезал нарастающую тишину на поляне.
Элвин не видел, откуда она пришла. Он только почувствовал, как по поляне прокатилась едва заметная волна, ознаменовав собой внезапное прибытие Сирры Невены верхом на Мраке. Мрак двигался так, будто земля под его лапами сама становилась мягче. Он остановился у самой границы поляны, повинуясь желанию всадницы. Сирра ловко спрыгнула с пантеры и окинула поляну быстрым взглядом.
Труп Келласа. Запах крови. Сизый дымок от брони пытальщика. И ещё — след Жара, который все ещё не выветрился: сухое тепло в воздухе, будто раскалённый металл только что вынули из горна.
Но все внимание Сирры сейчас было сосредоточено на Астиль, удерживающей Элвина и Каэра лозами. Одна — на шее лиса. Другие — держали зомби, стягивали его руки и ноги. Каэр не сопротивлялся, только смотрел из-под опалённых волос, тяжело, ровно, будто и правда уже полностью смирился со своей участью.
Элвин попытался ухватиться за момент прибытия Сирры, как за последнюю ветку над пропастью. Слова не складывались. Мысли рассыпались. Но он успел увидеть, как дрогнула Вейла — так, будто она хотела рвануться вперёд и не смела. Корн стоял неподвижно, но в его позе было что-то напряжённое. Как будто он чувствовал вину за то, что сам не остановил расправу Астиль.
— Астиль, немедленно отпусти их. — голос Сирры прозвучал ровно, как приказ, которому невозможно не подчиниться.
Но Астиль не подчинилась. Лоза на шее Элвина держалась все так же крепко, как и прежде.
— Даже и не подумаю! — голос Астиль был резким, и почти срывался на крик. — Элвин — предатель! Предатель должен быть казнён на месте!
Лоза сжалась. Перед глазами Элвина вспыхнули чёрные пятна. Он захрипел, пытаясь втянуть воздух, и услышал собственный хрип будто со стороны — чужой, гулкий.
— Астиль, — повторила женщина уже чуть жёстче, но всё так же спокойно. — Ты не можешь просто взять и казнить туманного лиса.
— Зато могу казнить изменника! Он напал на дриаду, освободил врага и помог ему бежать! — Астиль произнесла это и глаза ее вспыхнули гневом.
— Именем Совета Кроны приказываю тебе остановиться! — секунда, и в руках Сирры оказался лук с натянутой тетивой и стрелой, смотрящей прямо в грудь Астиль. Мрак сделал шаг вперёд. Оскалил зубы и угрожающе зарычал на Астиль. На миг в её глазах мелькнуло что-то, чего Элвин никогда раньше в ней не видел. Не ярость или гнев, и не обычная бескомпромиссная уверенность дриады, а ужас, короткий и злой, как вспышка боли.
Астиль замерла. Лоза на шее Элвина сжалась ещё на долю секунды — и вдруг ослабла, разом, так резко, что Элвин обвалился на землю всем своим весом, жадно хватая воздух ртом. Он кашлял. В горле жгло. В ушах гудело, но мир вокруг возвращался.
Каэра Астиль не отпустила, но лозы вокруг него зашевелились иначе. Руки и ноги стянуло плотнее, мертвеца повалило на бок, и он остался лежать на земле — полностью обездвиженный и опутанный, как добыча.
Астиль выпрямилась, заставляя себя снова выглядеть грозной. Голос у неё стал колючим, официальным — как у того, кто отступает, но хочет оставить за собой последнее слово.
— Как прикажете, Советница! — бросила она. — Посмотрим, что скажет Совет Кроны, когда узнает, что представительница Северо-Восточной Ветви направила оружие на дриаду и помешала свершиться правосудию! Я обязательно сообщу об этом Совету!
Сирра лишь удостоила Астиль снисходительным взглядом:
— Делай что хочешь, девочка. Уж с Советом я как-нибудь разберусь.
“Девочка” прозвучало из уст ловчей как пощёчина. Астиль яростно фыркнула. И всё же отступила на полшага. По всей поляне пронесся облегченный вздох и напряжение все это время царившее в воздухе будто мигом испарилось.
Вейла сорвалась с места. Упала на колени рядом с Элвином и начала быстро расстегивать подсумки на поясе.
— Элвин… — её голос сорвался. — Элвин, ты…
Она уже доставала осколки. Небольшие кристаллы, хранившие в себе магию Лозы, лежали у неё в ладони, как кусочки живого света. Вейла прижала один к груди лиса — туда, где под слипшимся мехом билось сердце, — и прошептала что-то так тихо, что Элвин не разобрал слов.
Лис ощутил, как тягучее тепло начало растекаться по его телу. Потом — будто кто-то начал стягивать разорванные нити внутри корпуса, связывать их, возвращать на место. Боль в лапе, которая ещё минуту назад была чёрной, глухой и бесконечной, начала отступать — не исчезла насовсем, но стала терпимой. Вейла провела пальцами по его шее — и Элвин почувствовал, как следы от пут Астиль перестают жечь.
— Что же ты наделал… — выдохнула она, не отрывая рук. — Я думала… я думала ты сейчас умрёшь.
Её глаза блестели от слёз.
— Если бы не Сирра… — Вейла на мгновение зажмурилась, будто не могла договорить и мельком взглянула на дриаду, всё еще ходившую неподалеку, а потом добавила шёпотом. — Астиль бы уже прикончила тебя...
Она выдохнула и заставила себя продолжить работать. Ещё один осколок — к ране на бедре. Рана начала быстро затягиваться. Руны на теле Вейлы вспыхивали мягко и также мягко угасали.
Элвин попытался что-то сказать — но вышло только хриплое:
— Вей…
— Молчи. — Вейла сказала это не строго, а отчаянно. — Просто… молчи и дыши. Понял? Дыши.
Вокруг снова ожила жизнь. Кто-то из дозорных поднял чужое оружие и отнёс в сторону. Кто-то начал коротко и сдержанно переговариваться. Лейна и Торвин уже были у Келласа. Лейна стояла на коленях возле тела и не скрывала слёз. Торвин опустился рядом. Он не плакал. Он смотрел на Келласа так, словно пытался запомнить каждую деталь, прощаясь с боевым товарищем. Кто-то перешептывался за спиной Торвина, не решаясь подойти к телу Келласа. Кто-то отвернулся от Лейны и Торвина и продолжил заниматься своими делами.
Сирра стояла чуть в стороне, рядом с Мраком. Пантера не сводила взгляда с Астиль. Сирра же внимательно наблюдала за действиями Вейлы, будто ей не терпелось скорее расспросить Элвина о том, что случилось.
Вейла наконец облегченно выдохнула — и вместе с этим Элвин ощутил, что больше не чувствует боли. Головокружение ушло и лис оперся лапам о землю чтобы подняться. Он медленно встал. Сначала — на передние лапы. Потом — на все четыре.
— Всё, — сказала Вейла тихо. И ладонью, уже спокойнее, провела по его шерсти на загривке, поглаживая лиса. — Теперь ты полностью здоров.
— Спасибо, Вейла... — лис проникновенно заглянул в глаза дриады и увидел, как беспокойство в них сменяется облегчением. — Спасибо, что спасла меня.
— Скажи спасибо Сирре, за то, что она остановила Астиль, — дриада мотнула головой в сторону ловчей, а потом нахмурилась и взглянула на Астиль, которая, сложив руки на груди нарезала круги по поляне. — Если бы ты умер, тот тут никакая магия бы не помогла.
— Нет, ну, конечно, чисто теоретически, учитывая твоего нового друга, — Вейла показала ладонью на Каэра. — Мы бы могли сделать тебя ходячим мертвецом, и ты бы ходил такой «я Элвин, изумрудный лис».
Вейла вытянула руки вперед и изобразила рычание. Элвин все это время недоуменно смотревший на дриаду, вдруг понял, что Вейла шутит — видимо так проявлялся у нее недавно пережитый стресс. Пасть лиса растянулась в улыбке, и он обратился к Вейле:
— Ты не представляешь себе, насколько я рад тебя снова увидеть Вейла!
— Ох, что это я, наверное, сейчас не самое подходящее время для шуток, — дриада вдруг посерьёзнела и провела рукой по шее лиса — Я тоже очень рада тебя видеть друг. И очень рада что ты жив.
Она заключила Элвина в крепкие объятия, а лис положил дриаде голову на плечо и прикрыл глаза. Когда он поднял голову, то впервые после удушья увидел поляну целиком.
Келлас мёртв. Каэр связан. Астиль разъяренно ходит кругами по поляне, а неподалеку стоит Сирра Невена и внимательно за ним наблюдает.
Ну что Элвин, уже чувствуешь себя лучше? — обратилась Сирра к лису, заметив его взгляд. — Готов поведать нам что произошло? Откуда здесь взялся Скарсанг и почему ты в компании этого мертвеца?
Сирра говорила так, как будто это не она буквально вчера подтолкнула Элвина к освобождению Каэра из клетки и вообще не в курсе всего происходящего. Но Элвин был слишком благодарен ловчей за спасение из смертоносных лоз Астиль, поэтому просто поклонился и сказал:
— Спасибо Вам, Сирра Невена, за то, что спасли мне жизнь. И за то… что остановили Астиль.
— Не за что, — сказала она сухо. — Девочка рассчитывает занять моё место в Совете Кроны — вот и рвёт глотки всем подряд. Ей кажется, что так она выглядит сильным и принципиальным лидером. Но не будем сейчас о ней, рассказывай, что произошло.
К ним подошёл Корн Далет. Он двигался тяжело и медленно, и даже как будто нерешительно. И это было вдвойне странно, уж чего Элвин никогда не замечал в своём командире так это нерешительности. Казалось, Корн даже был смущён. Настолько, насколько вообще может быть смущено ожившее дерево.
— Элвин, — прогудел Корн. — Ты… цел.
Элвин почувствовал, как внутри поднимается неприятный ком. “Прости, Элвин, таков закон.” Пронеслось эхом в голове лиса. Он помнил это. Помнил слишком хорошо.
— Цел, — сказал Элвин, стараясь придать голосу такую интонацию, чтобы его слова не звучали как упрёк. — Спасибо, что… пришли.
Корн опустил взгляд — будто ему было тяжело смотреть прямо.
— Я… действовал по протоколу, — сказал он глухо.
Элвин кивнул. Он прекрасно понимал Корна. Но от этого было совсем не легче.
— Мне тоже очень интересно послушать, что скажет предатель. — резко присоединилась к беседе Астиль, только что завершившая очередной круг по поляне.
Элвин инстинктивно отскочил назад, оскалился и зарычал на приближающуюся дриаду. Астиль встала как вкопанная, слегка наклонила голову набок и продолжила всё там же уверенным тоном:
— Не бойся, лис, я тебя больше не трону. По крайней мере пока мы не узнаем всех деталей твоего маленького занимательного путешествия.
— Довольно уже! — Сирра раздраженно махнула рукой. — Если вы будете постоянно его перебивать, то мы никогда ничего не узнаем. Элвин, пожалуйста, начинай свой доклад.
Элвин рассказывал быстро и сбивчиво, будто боялся, что, если начнёт объяснять лишнее, его снова перебьют. Он рассказал, как после Совета усыпил Арри и Баэрна Белым Дыханием, снял руны с клетки и вывел Каэра. Когда их настигла Астиль, он ударил Белым Дыханием по дриаде, поднял Вуаль и увёл их из леса. Сама дриада неодобрительно хмыкнула на этом месте.
Элвин коротко объяснил, как потерял сознание от истощения — и очнулся уже в укрытии под поваленным деревом, куда его перенёс Каэр. Не забыл Элвин упомянуть и о странном преображении зомби: тот стал говорить связно, держаться осмысленно, принимать решения — и на протяжении всего пути не раз помогал ему в схватках, не раз буквально спасал Элвина от смерти. Лис отдельно подчеркнул: по его мнению, Каэр раньше мог быть лесным жителем.
Дальше Элвин передал то, что услышал от Каэра о Гуле Роя: о тысяче голосов в голове и о Главном, который отдаёт приказы так, что невозможно не подчиниться. И добавил главное — теперь Каэр больше не слышит этот голос и свободен от власти Архимицелия.
Потом Элвин рассказал о пещере: как они нашли скрытый грот за замаскированной стеной — и о находке, от которой у него до сих пор холодело внутри: осколки Плетения, заряженные сразу двумя аккордами — Цепью и Спорой. Рассказал о Велеве и зверях анимехов, о ящиках и о том, как кровавый жрец выследил его по крови, оставленной в пещере.
После того как Элвин произнес последнее слово на поляне повисла гнетущая тишина. Советникам явно требовалось время чтобы осмыслить все услышанное. Первой тишину нарушила Вейла:
— Не может быть чтобы осколок был заряжен сразу двумя аккордами, —Так не бывает.
— До недавнего времени, я тоже так считал, — ответил Элвин. — Но мы принесли доказательство. Образец осколка в кармане у Каэра. Если вы позволите, то я достану его.
Астиль поморщилась:
— У Каэра. У этой мерзости еще и имя есть. Нет уж! Я сама достану соколок, если он там вообще есть.
Астиль двинулась к связанному мертвецу, а Элвин пересёкся с ним взглядом. Лис изобразил сожаление на своей морде, мол «прости, что так получилось, что ты лежишь тут связанный». Тот лишь ровно кивнул головой показывая, что все в порядке. Астиль подошла к зомби и слегка повела рукой. Тонкие лозы отделились от пут, стянувших мертвеца и стали шарить по карманам одежды зомби. Затем обнаружив в одном из карманов кристалл они передали его Астиль и вернулись в свое изначальное положение. Астиль оценивающе разглядывала его пару секунд, пока возвращалась к группе, а затем с омерзением на лице протянула осколок Вейле:
— На. Любуйся.
Вейла осторожно коснулась осколка пальцами, а затем обхватила его обеими ладонями. Спустя мгновение на лице дриады отразился непередаваемый спектр эмоций. Это было не удивление, не страх, скорее выражение лица Вейлы в этот момент олицетворяло собой панический ужас.
— Сверху Спора… — прошептала она, и руны на её руках вспыхнули ярче. — А под ней Цепь. Как такое возможно...
Она закрыла глаза на секунду, словно прислушиваясь, потом открыла — и в них было уже не только чувство страха, но и холодный расчёт.
— Там определенно два аккорда, — сказала Вейла нахмурившись. — Цепь и Спора. Я очень явно это чувствую. Боюсь представить, на что еще способен этот Анимех, если ему удалось провернуть такое…
— Элвин упомянул некое место под название Каменное Гнездовье, — сказала Сирра спокойно. — Почему-то это название кажется мне странно знакомым.
Вейла медленно кивнула и начала делится всплывшими воспоминаниями:
— Такое поселение действительно существовало. Раньше на северо-востоке была сиванитская деревня, которая так и называлась — Каменное Гнездовье. Это было не просто поселение — оно было построено вокруг мощного узла-даккара. От него питался барьер. Поэтому граница Предела тогда была дальше.
— А потом… — Вейла на секунду опустила глаза. — Потом пришли Мортимицеры. Это была массированная атака, они явно пришли с целью прорваться с через барьер. Орды нежити и куча тяжёлых тварей, вроде колоссов и бугаев. И у них это получилось. Они прорвали барьер у Каменного гнездовья. Силы узла просто не хватило, чтобы сдержать орду.
Сирра коротко кивнула.
— Я вспомнила этот бой, — сказала она. — Много ловчих тогда полегло от рук Мортимицеров. Но мы отбили атаку. Даккар мы потеряли не из-за них.
— Нет… Не из-за них. С севера пришли Скарсанги. Они уничтожили даккар в Гнездовье. Не дали нам восстановить барьер. Просто разрушили узел одной молниеносной атакой. И ушли. И тогда в деревню хлынули новые полчища нежити и нам пришлось отступить.
Дриада нахмурилась, будто припоминая что-то еще, а потом обратилась к Астиль, которая все это время стояла, уставившись в землю.
— Астиль, разве не там погибла твоя семья? Да, я помню, как я нашла тебя… — попыталась продолжить было Вейла, но тут же замолчала, словно поняла, что сказала лишнее.
Астиль подняла взгляд. В нём не было боли. В нём была чистая, выжженная ненависть.
— Не погибла, — сказала она холодно и ее губы скривились. — А была убита мерзкой нежитью.
Слова прозвучали так, будто она каждый день повторяла их себе, чтобы не забыть, кого надо ненавидеть. Чтобы не позволить себе ни капли другого чувства.
— Прости… — Вейла опустила взгляд. — Не хотела тебе об это м напоминать.
Сирра с интересом посмотрела на непривычно тихую и замершую Астиль, а затем перевела тему:
— Вейла, ты можешь предположить, что этот Велев может сделать со всеми этими осколками. Насколько я понимаю их там достаточно много, да Элвин?
— Да… — протянул Элвин с трудом отрывая взгляд от Астиль. Теперь лису стало жалко дриаду, даже несмотря на то, что совсем недавно она пыталась его убить — Несколько ящиков, наполненных осколками.
Вейла снова посмотрела на кристалл в ладони и начала рассуждать.
— Если Велев каким-то образом смог восстановить структуру кристалла, — сказала она тихо. — Значит, чисто теоретически, перегрузив этот даккар он сможет передать импульс дальше. На даккар на границе северо-восточной Ветви. Тогда Лоза и Спора вступят в конфликт, и даккар взорвется, заражая всё вокруг Спорой. На это нужна колоссальная энергия, но энергию для импульса даст Цепь, которая спрятана под Спорой. А учитывая, что таких кристаллов у Велева несколько ящиков, то это вполне осуществимо. По сути, он должен управлять одним аккордом через другой. Это нереалистично, но учитывая то, что я держу в руках…
— Ну почему же нереалистично. Грозовые Дубы живой тому пример, — Сирра сложила руки на груди и тоже начала рассуждать. — Или Обсидиановые Штормы Скарсангов, насколько мне известно они тоже сочетают в себе и Жар и Цепь.
— Грозовые Дубы – реликты Разлома, их аккордная связанность естественна, это совсем не то, — парировала Вейла — Я мало знаю о технологиях Скарсангов, но насколько известно мне, Штормы не сочетают в себе два аккорда напрямую, Цепь используется для поддержания формы, и вроде как в создании этих существ участвуют маги Анимехов. Но повторюсь, я слабо знакома с их технологиями.
— Поняла, — кивнула Сирра. — Если все действительно так как ты описываешь, Вейла, то мы потеряем часть леса на северо-востоке. Очень внушительный кусок.
— Война, — прогудел Корн сквозь маску. — Они хотят, чтобы мы начали войну с Мортимицерами.
Сирра смотрела на дальний край поляны — туда, где все еще стола опустевшая броня пытальщика. Лицо её оставалось спокойным, но взгляд стал холоднее.
— Да, Корн, — сказала она, — они хотят стравить нас. Анимехи и Скарсанги хотят, чтобы мы сцепились с Мортимицерами, ослабли, чтобы потом сделать свой ход.
Элвин молчал. Внутри у него было пусто и тяжело одновременно. Он посмотрел на Каэра. Тот лежал в лозах, связанный, как враг, и всё равно был спокоен — будто понимал: сейчас решается не его судьба. Сейчас решается судьба леса.
Слова Вейлы о даккаре за барьером ещё висели в воздухе, как тонкая паутина: Цепь — так, чтобы следов не осталось; Спора — так, чтобы виноватыми оказались другие. Отлично продуманный план. И он был бы реализован без единой заминки, если бы не вмешался случайный фактор в виде изумрудного зомби, который почему-то пробудился и решил отправится в лес для того, чтобы предупредить дозорных о надвигающейся угрозе. Элвин не знал кого следует благодарить за это, самого Каэра, который оказался настолько силен, что смог вырваться из власти Архимицелия, или счастливую случайность, которая столкнула Каэра именно с Элвином, а не с кем-то другим из дозорных, которые наверняка и слушать бы не стали речи изумрудного мертвеца. Одно Элвин знал точно, он не позволит никому притронутся к Каэру, чего бы ему это не стоило. Потому что это именно Каэр помог Совету узнать о надвигающейся угрозе.
— Что ж хватит стоять, — голос Сирры вырвал Элвина из размышлений. — Если Вейла права насчет импульса и даккара, то времени у нас в обрез. Корн, собирай людей и выдвигайтесь.
Корн Далет согласно кивнул.
— До Гнездовья отсюда около двух часов, — сказала Вейла. — Если идти быстро.
— Мы пойдём быстро, — ответила Сирра. — Я и Астиль отправимся на разведку и проверим ситуацию у Каменного Гнездовья.
— И что мне, оставить этого Мортимицера без надзора? — Астиль горделиво вздернула подбородок и кивнула в сторону Каэра.
— Корн будет любезен и присмотрит за нашим пленником, — сказала Сирра и окинула Астиль оценивающим взглядом — Мы с тобой самые быстрые в отряде — нам и проверять.
Астиль тихо фыркнула, но спорить не стала, а лишь согласно кивнула. Сирра одним движением вспрыгнула на Мрака, а потом опять обратилась к сумрачному разведчику:
— Корн, отправь человека в лес, чтобы он передал сигнал по корням ближайшему форпосту, возможно, нам понадобятся еще люди у Гнездовья, — затем Сирра повернула голову к Элвину и довольно улыбнулась. — Молодец лис.
Едва ловчая закончила фразу — Мрак сорвался с места и с огромной скоростью понесся вперёд. Астиль моментально рванула следом. Элвин успел заметить, как она ушла: серией широких, почти нечеловеческих прыжков, будто корни под ногами толкали её вперёд. Она держалась рядом с пантерой, не отставая ни на шаг. Элвин даже замер на миг, восхищенный тем, как красива и сильна Астиль, когда не пытается его убить. Он мотнул головой и направился в сторону связанного Каэра.
— Лежишь? — спросил Элвин, чуть наклонив голову.
— Лежу, что ж мне еще делать, — весело усмехнулся зомби — Смотрю тебя неплохо подлатали, выглядишь так, как будто только что вышел из леса.
— Спасибо, — лис заулыбался — Ты тоже выглядишь вполне… Э… Здоровым. Я видел, как ты пытался пробиться через огненный барьер к жрецу. А сейчас на тебе не осталось почти ни одного ожога.
— Да, я понял, как можно использовать энергию из этой штуки, — Каэр перевалился на бок и указал подбородком на кристалл в своей груди — Вспомнил, как мы… Мы… В общем, как изумрудные зомби собирались у даккаров Споры, чтобы наполнить кристаллы магией. И подумал, что если кристалл можно быстро наполнить, то можно и быстро опустошить, главное направить магические потоки в правильное русло.
— Да, вижу, что свечение в осколке стало гораздо тусклее, — Элвин обеспокоенно посмотрел на кристалл в груди Каэра — Надеюсь, что, ты не умрешь, когда энергия закончится, я не готов в ближайшее время возвращаться в земли Споры…
Элвин чуть призадумался и отвел взгляд, а потом снова обратился в Каэру:
— Нет, конечно, если другого выхода нет, я снова пойду с тобой в земли Споры, чтобы ты мог жить… Ведь…
— За меня не переживай, энергии в кристалле хватит еще надолго, — успокоил зомби лиса. Каэр взглядом указал на Вейлу, которая обнимала сидящую на земле Лейну и гладила эльфийку по голове. — Эта дриада, которая тебя подлатала, кто она тебе? Похоже, что вы очень близки.
— Вейла? — лис завилял хвостом. — Да, мы очень давно знакомы. Когда-то она была мне почти как мать, потом как старшая сестра, а потом мы стали друзьями, когда я поступил на службу в дозор.
— Похоже у вас весьма занимательная история, — хмыкнул зомби.
— О да, я обязательно тебе я расскажу потом, — Элвин обернулся на Вейлу и его взгляд зацепился за тело Келласа. — Так жаль Келласа, я почти не был с ним знаком, знаю только, что Торвин и Лейна были с ним лучшими друзьями.
— Этот бедняга буквально отдал за тебя свою жизнь — сказал Каэр серьезно — Думаю, что тебе стоит подойти и почтить его память.
— Знаю, да… — Элвин обеспокоенно задергал ушами. — Просто боюсь реакции Лейны и Торвина, они ведь не в курсе всего происходящего.
— Ну. Может твоя подруга уже все им рассказала, — задумчиво сказал зомби — Кстати, о чем вы там все совещались?
— Ах да, в общем Вейла, кажется, разгадала план Велева — Элвин, хотел пересказать Каэру суть разговора, но договорить ему не дали.
— Арри, Баэрн, — прозвучал гулкий голос Корна совсем рядом.
Двое копейщиков осторожно приблизились к лису и зомби.
— Вы конвоируете пленника, — Корн взмахнул рукой и лозы опутывавшие ноги Каэра ослабли и упали на землю. — Поднимайся! И без резких движений. Я все еще не доверяю тебе, хоть ты и выручил Элвина. Одного доброго дела мало, для того чтобы перекрыть все злодеяния Мортимицеров.
— Но Корн, — лис обратился к разведчику, стараясь говорить ровно. — Он… он разумен. Он не опасен для нас.
— Ничего, лис, — спокойно сказал Каэр, поднимаясь на ноги. — Если командиру так будет спокойней, значит побуду связанным.
Арри открыл рот и так и застыл. Баэрн медленно перевёл взгляд на Корна, будто спрашивая без слов: «Он сейчас… разговаривал?»
— Говорит, да, — буркнул Корн. — Делайте свою работу.
Отряд выдвинулся в сторону Каменного Гнездовья. Элвин шёл рядом с Вейлой. В пути к ним подтянулись Лейна и Торвин. Лейна шла с опущенными глазами, видно было что ей тяжело далась потеря Келласа. Торвин держался рядом с ней на всякий случай — он уже полностью оправился после удара, и лишь запекшаяся кровь на губе всё еще напоминала о недавней схватке с пытальщиком.
— Слушай Элвин, — хрипло начал Торвин, не глядя на лиса. — Он… этот… зомби он правда разумен? Вейла нам тут такого рассказала, что диву даешься.
— Да. Вполне разумен. Даже больше. Он несколько раз спасал меня в безвыходных ситуациях — ответил Элвин, а потом набрался храбрости и произнес — Мне очень жаль, что Келлас погиб, он был достойным человеком.
— Келлас погиб как воин, защищая Предел, — твёрдо сказал Торвин. — Это достойная смерть.
— Келлас погиб, защищая тебя Элвин, — голос Лейны сорвался. — Почему умер он, а не этот зомби…
— Лейна, ну что ты такое говоришь, — Торвин приобнял эльфийку за плечо — Элвин же не виноват в смерти Келласа. Да и если бы не этот зомби мы бы даже не узнали про этот заговор. Так, Элвин?
Элвин стиснул зубы и смущенно отвел взгляд.
— Прости Элвин, я не должна была так говорить, — на глазах Лейны снова выступили слёзы. — Я понимаю, что Келлас погиб не напрасно, но все равно не могу…
Элвин прижался к ноге Лейны, и та остановилась и присела.
— Прости что так вышло — Элвин уткнулся носом в плечо Лейны, а эльфийка положила руку ему на загривок. — Мне правда очень жаль, что Келлас погиб.
— Тебе не за что извиняться, Элвин — сказала Лейна поднимаясь, и затем задумчиво продолжила. — Он такой глупый был наш Келлас, но такой смелый, такой отзывчивый, всегда был готов прийти на помощь.
— Да, хороший был человек, — подтвердил Торвин.
Элвин почувствовал, как горечь собирается в комок и медленно растекается по груди— и вдруг, совершенно не к месту, у него громко заурчало в животе.
Он замер, надеясь, что никто не услышал. Но Вейла услышала. Её плечи дрогнули.
— Ох, Элвин, — сказала она и неожиданно рассмеялась — коротко, живо, как будто на секунду все стало нормально. — Конечно. Ты едва не умер, а теперь хочешь жрать.
— Я не хочу, — попытался соврать Элвин, но повторенное урчание разрешило спор за него.
Вейла полезла в сумку так уверенно, будто всё это было частью её плана с самого начала, и достала свёрток. Развернула — и по воздуху пошёл запах вяленого мяса.
— Оленина, — сказала она. — Я знала, что ты будешь голодный. Ты всегда голодный.
— Откуда… — начал Элвин, удивленный.
— Оттуда, — отрезала Вейла. — Прихватила с собой с форпоста, когда почувствовала сигнал.
Она метнула кусок в Элвина, а лис поймал его на лету. Элвин вцепился в оленину так будто это был самый последний его обед. Сутки без еды все же сыграли свою роль, и естественные потребности молодого организма давали о себе знать.
Лейна посмотрела на него и вдруг тоже улыбнулась — как будто этот нелепый урчащий живот позволил ей на секунду не думать о смерти.
— Фпасиба, — пробормотал Элвин с набитым ртом.
— Пожалуйста, — сказала Вейла усмехнувшись.
Торвин хмыкнул и тоже улыбнулся уголком рта.
Чёрная пантера вынырнула из тени так же стремительно, как и ушла. На спине у Мрака все также восседала Сирра Невена. Лицо эльфийки было спокойное, но глаза выдавали беспокойство.
— Кристалл восстановлен, — сказала Сирра без вступления. — Около кристалла пара десятков анимехов и этот волчонок Велев тоже там, что-то делает с осколками. Астиль осталась наблюдать, надеюсь, что она последует моему совету и не ринется в бой одна. Нам надо поторапливаться, если мы хотим спасти узел за барьером.
— Самое худшее свершилось, — Вейла обреченно выдохнула.
— Еще не свершилось, но может свершится, если мы не остановим Анимехов — Сирра развернула Мрака в сторону Корна, — Корн, прикажи солдатам ускорится!
Мрак, повинуясь приказу Сирры сорвался с места и рванул обратно в сторону Каменного Гнездовья. По отряду прошёл гул. Корн шагнул вперёд:
— Отряд! Ускоренным шагом — марш! Держать строй!
Отряд сиванитов двинулся в ускоренном темпе и стройный марш шагов, как будто создавал нагнетающий ритм для предстоящей схватки.
Через некоторое впереди показался пологий холм, на нем виднелись силуэты Астиль и Сирры восседающей на Мраке. Элвин рванул вперед и остановился у спуска с холма. Дриада взглянула на лиса и спокойно произнесла:
— Похоже, ты был прав во всем, туманный лис, приношу свои извинения за недоверие… И за то, что пыталась тебя убить. Я всего лишь следовала долгу, возложенному на меня Пределом.
В другой момент Элвину бы польстили извинения строгой дриады, но увиденное повергло Элвина в ужас, поэтому он ответил коротко:
— Я понимаю, Астиль. И не держу на тебя зла.
— Рада, что вы помирились и рада твоей способности признавать ошибки Астиль, — Сирра удовлетворенно повела бровями и перевела взгляд на низину, в которой раскинулись обломки Каменного Гнездовья — Нам предстоит битва за Предел и мы должны действовать, как единый организм.
В низине, там, где когда-то стояли дома, теперь торчали остовы: обугленные балки, сгнившие каркасы, стены, сложенные из камня, но разломанные временем и войной. Между ними чернели провалы, заросшие мхом. И в центре всего этого стоял сияющий узел-даккар.
Огромный кристалл поднимался из земли, как столб льда. По граням бегали вспышки молний. Над верхушкой воздух дрожал и искрился, и тонкие нити энергии расходились в стороны, цепляясь за невидимые точки. Вокруг кристалла двигались звери. Много. Они держались плотной группой, как стая, но в их движениях не было лесной осторожности. Они были собраны, отливали металлом, а по их телам периодически пробегали электрические всполохи. И там же — маленькая фигура Велева. Волчонок суетился, бегал, отдавал приказы и, кажется, периодически что-то настраивал радом с кристаллом. На таком расстоянии он выглядел совершенно безобидно, но Элвин знал на собственном опыте, какая мощь на самом деле скрывается в этом маленьком тельце.
Вейла и Торвин поднялись на холм вслед за Элвином и встали между Мраком и Астиль.
— Значит они действительно восстановили даккар — в голосе Вейлы одновременно слышались и ужас, и восхищение. — Мне бы такие технологии…
— Спросишь, как они это сделали, когда мы прижмем это жалкое подобие волка, — Астиль решительно развернулась в сторону отряда сиванитов. — Корн пора отправляться в бой, я уже не могу стоять здесь без дела.
— Сиваниты! — голос Корна прокатился над войском, как раскат грома. — За этим холмом нас поджидает грозный враг, который посягнул на Лозу и священные узлы Предела! Пришло время исполнить наш долг и защитить Зелёный Предел от грозовых шавок Анимехов! Не страшитесь смерти, страшитесь забвения! В бой мои братья! В бой за Зелёный Предел!
— За Зёленый Предел! За Предел! — гул голосов вторил Корну, и отряд сиванитов сорвался с места и ринулся в низину к Каменному Гнездовью.