Солнце — огромный по сравнению с Землёй, астрономический объект, хотя по меркам Млечного Пути оно относится к карликам. Но бывают звёзды и гораздо меньше Солнца. Это твёрдые, горячие, хотя очень тусклые объекты, что затрудняет их обнаружение даже современными телескопами. Да и звёздами эти небесные тела можно считать лишь с некоторыми оговорками. Астрономы называют их белыми карликами.
Белый карлик — это редкое и удивительное космическое тело, которое можно представить как звезду размером с Землю или Венеру, но при этом по массе не уступающее Солнцу. Из-за такого на первый взгляд невероятного сочетания параметров, при скромных размерах вещество белого карлика обладает огромнейшей плотностью: оно на порядки плотнее свинца или другого подобного материала. Если бы каким-то чудом мы могли заполучить чайную ложку вещества такой звезды, она весила бы около тонны или больше.
Но белые карлики — вовсе не аномалии, а ядра обычных не очень горячих и больших звёзд, в недрах которых кончилось термоядерное топливо и превратились реакции, приводившие к выделению тепла, света и радиоактивного излучения. После стадии красного гиганта, когда термоядерное топливо в недрах звезды, схожей с Солнцем, заканчивается, она сбрасывает внешние слои. Они расходятся вокруг гибнущего светила, образуя планетарную туманность — эти образования выглядят очень красиво и безобидно, если не знать, какие процессы привели к их появлению. В центре планетарной туманности всегда остается сверхплотное горячее ядро постаревшей звезды, в котором больше не вырабатывается энергия. Белый карлик медленно остывает, словно раскалённый уголь, оставшийся после костра. И этот процесс может протекать миллиарды и десятки миллиардов лет. Несмотря на малые размеры и высокую плотность, белые карлики не схлопываются в чёрную дыру — квантовые эффекты в их веществе предохраняют звезду от дальнейшего сжатия.
Несмотря на то, что белые карлики весьма тусклые, их всё же удаётся разглядеть в современные профессиональные оптические телескопы. И к удивлению уважаемых читателей, не все эти объекты имеют белый цвет! По мере остывания их цвет изменяется, сначала они краснеют, а затем почти всё их излучение становится инфракрасным, то есть невидимым для нашего глаза. Название «белый карлик» закрепилось за ними исторически, ведь первыми открытыми представителями этого класса стали горячие белые звезды Сириус В и 40 Эридана В. Значительно позже астрономы обнаружили и более холодные, желтые и красные объекты того же типа. Белых карликов Млечном Пути не мало — по разным оценкам они составляют от 3% до 10% всех звёзд Галактики, а в списке ста ближайших к Солнцу звёзд восемь относятся к белым карликам. И белым и желтоватым...