Титан — очень интересный объект, уникальный для нашей Солнечной системы, Это единственный спутник с плотной атмосферой. Атмосфера Титанов, как и наша, состоит в основном из азота, но в ней также присутствует метан. Это означает, что в ней присутствует множество очень сложных углеродсодержащих молекул. Поскольку Титан — спутник внешней части Солнечной системы , его кора состоит из водяного льда. По мнению экспертов, в местах, где в прошлом кора подвергалась плавлению, крупные сложные молекулы углеводородов могли смешиваться с жидкой водой в течение длительного времени. Предположительно такой же состав атмосферы существовал на Земле до появления жизни и это возможно позволит ученым понять, какие химические процессы могли происходить на Земле, и как они повлияли на развитие биологии. Именно это и надеются выяснить ученые.
Именно для этих целей ученые и инженеры из NASA разработали первый в своем роде винтокрылый летательный аппарат для исследования Титана. Он способен летать в его холодной атмосфере, что ставит исследование этого спутника на новый уровень.
Это октокоптер размером с небольшой автомобиль с четырьмя парами трехлопастных винтов, вращающихся в противоположных направлениях.
Пролетая по несколько миль в желтоватой, похожей на туман атмосфере Титана, богатой азотом, аппарат Dragonfly, или "Стрекоза" будет останавливаться в различных местах с интересной геологией и рельефом, где будет собирать образцы поверхностного материала для анализа с помощью набора научных приборов.
За время запланированной 3,3-летней миссии «Стрекоза» преодолеет до 110 километров по поверхности Титана. По данным НАСА, винтокрылый летательный аппарат будет совершать по одному полёту каждые 1–2 титанских дня, которые длятся около 16 земных суток. Год на Титане равен 29,5 земным годам.
Геология Титана на удивление похожа на земную, в районе предполагаемой посадки много органических дюн, очень похожих на те, к которым мы привыкли, только температура на спутнике составляет 94 кельвина, или минус 179 градусов цельсия.
К счастью, винтокрылый летательный аппарат рассчитан на такие условия, поскольку он очень хорошо изолирован и поддерживает внутри посадочного модуля комфортную температуру для оборудования, электроники и других приборов.
Эта миссия, в случае её успеха, даст ученым возможность получить беспрецедентную информацию, относящуюся к тысячелетней давности, и узнать, как выглядела Земля до появления жизни.
Запуск винтокрылого летательного аппарата запланирован на июль 2028 года, а прибытие на Титан — на декабрь 2034 года.