Слово казак впервые встречается в анонимном тюрко-арабском словаре, составленном, вероятно, в Египте, известном по рукописи 1245 года и изданном М. Хоутсмом в Лейдене в 1894-м, со значением «бездомный», «бесприютный», «скиталец», «изгнанник».
Также имеется это слово в Кодекс Куманикус (Codex Cumanicus) – куманского (половецкого или кипчакского) языка, составленного в 1303 году в Крыму. В самом тексте словаря написано: «Bu tatar til» — «Это татарский язык». То есть это предок крымско-татарского языка. В Кодекс Куманикус казак - «cosac» имеет значение "страж", "караульный".
Слово несомненно тюркское и было известно, как минимум, с XIII века. Происхождение этого слова на тюркской почве не вполне ясно. Скорее всего от общетюркской основы kaz- – «шататься без дела», «слоняться», «блуждать». В самом широком смысле «казак» - человек вольный, независимый, бродяга, не имеющий прочной оседлости и социального статуса.
На Руси самое первое, дошедшее до нас, употребление этого слова в 1395 году – в грамоте Кирилловского монастыря со значением «наёмный работник» (батрак). В этом значении слово было широко распространено на Русском Севере. В более привычном для современного человека – в значении воина, слово «казак» впервые употребляется в 1444 году (Никоновская летопись: «казаки рязанския»).
Изначально слово не имело никакого этнического содержания, а обозначало вольных, бродячих людей, изгоев, отщепенцев, отбившихся от своего народа, от своего государя, выпавших из своей социальной группы или сословия. Второе, более узкое, значение термина – воинское. Поскольку подобные люди нередко составляли свои сообщества и промышляли воинским делом, то казаками стали называть определённую разновидность воинов. И в том, и в другом смысле исходное значение термина «казак» социальное: это состояние, положение, статус некоего лица или общества. Любой человек, при определённых обстоятельствах, мог приобрести это положение, стать казаком; и, по своему желанию и возможностям, выйти из этого положения, перестать им быть.
Казаком мог стать любой человек – крестьянин и холоп, купец и служилый человек, дворянин и князь; простой кочевник, мурза или хан.
На Востоке некоторое время казаками были, например, старший сын Токтамыш-хана Джалал ад-Дин, основатель государства «кочевых узбеков» Шибанид Абу-л-Хайр-хан, его внук Мухаммад Шейбани, Чагатаиды Вайс и Саид. Султан Хусайн, владевший саблей как никто другой из Тимуридов, провел в «казачестве» не один месяц. Бабур вспоминал в своих знаменитых «Записках», как он «во время казачества» решил направиться из горной страны Масча к Султан Махмуд-хану. Важно отметить, что человек, сделавшийся казаком, мог перестать быть таковым и вернуться в прежнее состояние, в свое общество, как это и произошло со всеми перечисленными выше казаками из тогдашнего высшего света. Султан Хусайн и Султан Саид позднее стали государями каждый в своей стране; Мухаммад Шейбани и Захир ад-Дин Бабур — каждый из них основал новое государство.
Таким образом, в те далекие времена казаки не "от казаков велись", а казаками становились, делались. Для обозначения образа жизни казака в ираноязычных и тюркоязычных источниках образовано существительное казаклык — «казакование», «казачество», «скитальчество», «вольность», а также глагол казакламак — «скитаться», «вольничать».
Существовали «общества казаков», джамаат-и-казак, по выражению средневековых мусульманских авторов. Подобные коллективы возникали в разное время, в разных местах и по разным причинам. Временами, пишет историк XV века Абд ар-Раззак Самарканди, «некоторые из войска узбекского, сделавшись казаками», приходили в Мазандеран (1440—1444) и, устроив везде грабеж, уходили назад. Иногда «общество казаков» состояло из спасшегося бегством претендента на престол и его преданных сторонников, которые вдали от городов и сел вели жизнь искателей приключений.
Слово «казак» служило также для обозначения группы, части кочевников, отделившихся по разным причинам и разными путями от того государства, к которому они принадлежали, и находившегося с ним в состоянии войны. Вот таким-то коллективом и были кочевники государства Абу-л-Хайр-хана, восставшие против него и в 1459—1460 годах ушедшие из-под его власти, чтобы во главе с потомками Урус-хана Гиреем и Джанибеком искать счастья в другом месте. Эта группа людей из Узбекского улуса какое-то время скиталась в степях Семиречья и получила название узбеки-казаки.
Также обстояло дело и на Западе, на территории бывшей Золотой Орды и Руси. В 1476 году Менгли-Гирей был изгнан Ахматом, и крымским ханом стал Зенебек, но последний не считал себя прочным в Крыму и потому просил Иоанна, чтоб в случае изгнания дал ему у себя убежище; великий князь отвечал: «Прислал ты ко мне своего человека, который говорил, что если по грехам придет на тебя истома, то мне бы дать тебе опочив в своей земле. Я и прежде твоего добра смотрел, когда еще ты был козаком; ты и тогда ко мне также приказывал, что если конь твой будет потен, то мне бы тебе в своей земле опочив дать».
Из договора Ивана III с крымским ханом Менгли-Гиреем: Быть нам везде заодно, другу другом быть, а недругу недругом. Мне, Менгли-Гирею царю, твоей земли и тех князей, которые на тебя смотрят, не воевать, ни моим уланам, ни князьям, ни козакам. Здесь казаки фигурируют в качестве третьего, самого низшего разряда крымского войска. Сначала высшая знать – уланы, затем князья (мурзы) и, наконец, военная демократия – казаки.
Довольный подарками ногайский князь писал Ивану III: «Я твой казак и твоих ворот человек». Здесь слово казак употребляется в том же смысле, что и в Кодекс Куманикус – служилый человек, страж.
На Руси Ряжская десятня в 1579 году упоминает беспоместных детей боярских, «которые на поле казакуют». В десятне по Ряжскому списку 1591 года отмечены случаи выхода «новиков» (впервые поступавших на государеву службу) и детей боярских «в вольные казаки».
Приведём ещё несколько примеров из Новгородских кабальных книг 1599-1600 гг.
«И Офонка ростом середней, волосом светлорус, очи серы, лицом бел, лет в полтретьятцать. А наперёд сего не служивал ни у кого, а жил в дворцовой волости за Онегою, в Пудожской волости, а отец его жил на пашне, а он де от отца сшол лет с пятнадцать, ходил по наймом в казакех».
«Спиридон Фомин сын, прозвище Первушка… А в расспросе сказал: служил наперёд сего на Москве у государева конюха у Ондрея у Быкасова добровольно; и как на Ондрея пришла государева опала, и их роспустили на волю, и он был на поле в казакех, а с поля пришод, бил челом в службу Семёну Львову волею».
«И Корнилко ростом середней… А в розпросе сказал: жил отец его во крестьянех в Деревской пятине в Деманском погосте на рядку в селище; а отца и матери не стало, и он после отца ходил по наймам в казакех».
«Се аз Сергей Дмитриев… А в роспросе сказал: родом деи крестьянской сын, а отца и матери не помнит, остался мал, наперёд сего не служивал ни у кого, а побыл на поле в казакех у атамана у Ворона у Носа лет с восемь, а с поля пришёл в Новгород проведывати родимцов, и родимцов никого не сыскал, и он бил челом в службу Ивану Чортову волею».
«Се аз Ондрей Васильев… А в розпросе сказал… отец его жил на пашне в крестьянех за Тихвинским монастырём, и отца и матери в животе не стало, а он после отцовы смерти сшол тому девятый год и погулял на Волге в казакех, а с Волги пришод пожил на Иванегородской дороги в Спасском монастыре на Чаще».
Здесь, как видим, слово «казак» используется в обоих значениях – наёмного работника и воина. Люди по своей воле становятся казаками и выходят из казачества. Казачество есть особое социальное состояние. Никакого особого казачьего народа нет и в помине. Казаки в те времена это особая социальная группа в составе многих народов – татар, русских, ногайцев, узбеков и т.д.
И, наконец, послание царя Фёдора Иоанновича хану Кучуму: «Мы, великий государь, хотели тебя пожаловать, устроить на Сибирской земле царем, а племянник твой Магмет-Кул устроен в нашем государстве, пожалован городами и волостями по его достоинству и служит нашему царскому величеству. А как ты козаком кочуешь на поле с немногими людьми, то нам известно. Ногайские улусы, которые кочевали вместе с тобою, на которых была тебе большая надежда, от тебя отстали; Чин-Мурза отъехал к нашему царскому величеству, остальные твои люди от тебя пошли прочь с двумя царевичами, а иные пошли в Бухары, ногаи, в козацкую орду, с тобою теперь людей немного, - это нам подлинно известно; да хотя б с тобою было и много людей, то тебе по своей неправде против нашей рати как стоять? Знаешь сам, какие были великие мусульманские государства Казань и Астрахань, и те отец наш, пришедши своею царскою персоною, взял, а тебе, будучи на поле и живучи козаком, от нашей рати и огненного боя как избыть?» - «Козацкая орда» здесь это казахи. А смысл термина всё тот же: казак, казачество – как временное положение человека.