Томас Смит Уэбб (1771-1819) считается создателем Американского Йоркского обряда, оформившегося в конце XVIII – начале XIX вв. Данный ритуал был близок другим национальным системам, включавшим собственный набор степеней посвящения: английской, шведской, шведско-берлинской, немецкому строгому послушанию, французскому («латинскому») уставу, гельветическому обряду в Швейцарии.
Уэбб родился в Нью-Гемпшире в семье иммигрантов из Англии и получил образование в Массачусетсе. В 1790 г. вступил в ложу «Восходящего Солнца» в Нью-Гемпшире. Работал переплетчиком, издателем, продавцом книг, служащим обойной мануфактуры, что заставляло его часто менять места жительства в штатах Новой Англии (жил в Массачусетсе, Нью-Гемпшире, Род-Айленде) и Нью-Йорке. В свободное время Уэбб увлекался церковной и классической музыкой, создал и возглавил в Бостоне «Общество Генделя и Гайдна» в 1815 г.
Он стремился к объединению всех масонов США. Уэбб помогал учредить в Олбани капитул Королевской Арки и стан Рыцарей Храма. В Провиденсе сотрудничал с ложей Святого Иоанна и был избран Великим Писарем объединившихся Royal Arch - капитулов северных штатов. В 1797-1799 гг. Уэбб возглавлял Великий Генеральный Капитул. В 1806 г. его избрали Генералом Великим Королем. Он являлся также Почетным Мастером «Храмовой Ложи» в Олбани, а в 1813-1814 гг. избирался Великим Мастером Великой Ложи Род-Айленда. В 1816 г. Уэбба назначили Делегатом – Генеральным Великим Верховным Священником. Он пребывал в этой должности вплоть до смерти, наступившей во время поездки в Кливленд (Огайо). В течение двух лет Уэбб находился в западных штатах, организуя новые ложи, капитулы, повелительства, рыцарские станы. При его активном участии были учреждены Великие Капитулы Огайо и Кентукки.
Широкую известность в масонских кругах приобрело написанное Уэббом «Наставление масону» («The Freemason’s Monitor») впервые увидевшее свет в 1797 г. В нем он предложил систему из семи степеней - Американский обряд, основанный на переработке английского ритуала У. Престона. Уэбб добавил к трем основным цеховым степеням английского образца разряды Марк-Мастера (Мастера Метки), Настоящего или Прошлого Мастера, Превосходнейшего Мастера и Масона Королевской Арки. При этом Орден Священного Царственного Свода должен был возглавляться Верховными Священниками и Офицерами. Предполагалось создать элитный, избранный Орден Высокого Священства внутри организации для управления всеми масонами Королевской Арки. Вскоре к семи степеням Уэбба были добавлены еще две дополнительные: Королевский Мастер и Избранный Мастер.
В современной модификации Йоркский (Американский и Английский) Устав - это сочетание десяти высших степеней, разделенных на три особых церемониала или отдела: 1) Капитул Королевской Арки (Мастер Метки, Прошлый Мастер, Превосходнейший Мастер, Королевская Арка), 2) Сокровенный Совет или Тайное Масонство (Королевский Мастер, Выбранный Мастер, Сверх-Превосходный Мастер), 3) Командование Рыцарей-Тамплиеров (Прославленный Орден Красного Креста, Мальтийский Орден (в прошлом – степень Рыцаря Святого Павла или Средиземноморский Проход), Орден Храма).
Каковы же были численность и степень влияния американских франкмасонов? Согласно подсчетам противников Ордена в США в первой трети XIX в. проживали 1,11 миллиона масонов. Это сильно завышенная, фантастическая цифра, составлявшая 9% населения Америки того времени. Ежегодные членские взносы и плата за посвящения в степени составляли 11,25 миллиона долларов. Лишь ничтожная часть этой огромной суммы тратилась на благотворительность. Остальные деньги шли на возведение новых масонских храмов, проведение обрядов в ложах, оседали в карманах узкой руководящей группы или же направлялись на преступную деятельность.
«Вольные каменщики» не скрывали, что в Орден входят «талантливые, влиятельные и весьма обеспеченные люди». К «достопочтенному древнему братству» относилась также и немаловажная часть представителей среднего класса. Масоны признавали, что ложи обладают солидным капиталом, но, по их оценке, ежегодные доходы ордена в США не превышали четверти миллиона долларов. Они гордились тем, что масонство – уникальное учреждение, в котором «соединились энергия, мистерия, талант и деньги». Орден, «очаровывающий молодежь, объединяющий людей замечательных профессий с большими заслугами, не может не привлечь внимание государственных деятелей и философов-моралистов».
Члены организации оперировали с неполными и противоречивыми данными по 24 штатам. Они указывали, что точная информация о численности членов организации и количестве лож отсутствует. По примерным оценкам масонов в братстве в 1826 г. состояли менее ста тысяч человек, объединенных в две тысячи лож. Наибольшее число франкмасонов было сконцентрировано в Пенсильвании, Нью-Йорке, Вирджинии и Массачусетсе, где работали в общей сложности 534 ложи. Данные сведения противоречили другой статистике, приводившейся нью-йоркским губернатором масоном Д.В. Клинтоном в 1825 г. Он говорил о том, что только в штате Нью-Йорк «около пятисот лож и более ста капитулов». Другие масонские авторы свидетельствуют о существовании шести или восьми тысяч лож в США. Таким образом, противоречивые и разрозненные данные позволяют утверждать о том, что в первой половине XIX в. в стране было примерно двести тысяч масонов. Они объединялись в несколько тысяч лож, разного рода советов, святилищ, рыцарских станов, приоратов, капитулов Королевской Арки и т.п.
Большой ущерб американскому масонству нанесло нашумевшее «дело Моргана» (1826 г.). По свидетельству современников, общество «вольных каменщиков» к этому времени «проникло во все сферы жизни штата Нью-Йорк». Значительное число чиновников, включая губернатора Д.В. Клинтона, принадлежало к секретной организации. Данное обстоятельство вызывало раздражение многих граждан, особенно консервативных протестантов, выразителем которого стала Антимасонская политическая партия. Члены братства были обвинены в похищении и убийстве «отступника», вознамерившегося открыть широкой публике тайны ордена. Антимасоны сумели добиться в короткое время заметных успехов на местных выборах в штатах Севера.
В ходе мощной антимасонской кампании, продолжавшейся десять лет, «прекратили строительные работы», «уснули», т.е. закрылись две тысячи «мастерских» - лож. Из организации вышли сорок пять тысяч членов - четверть состава братства. На несколько лет приостановили деятельность четыре из двадцати четырех великих лож. В некоторых штатах почти все масонские структуры временно прекратили работу. Таким образом, был нанесен серьезный удар по американскому масонству, подорвана его репутация. Тайное общество было дискредитировано и дезорганизовано. Однако эти последствия носили все же кратковременный характер. Еще в разгар гонений в 1830-1832 гг. были созданы новые великие ложи в Арканзасе и Флориде. После 1840 г. численность франкмасонов начала постепенно восстанавливаться. Прирост происходил преимущественно за счет южных и западных штатов. На Севере к 1860 г. в некоторых регионах так и не был достигнут уровень развития масонства 1825 г. Однако в целом оккультно-мистический орден не только сумел в середине XIX в. отвоевать утраченные позиции в общественной жизни Америки, но и значительно усилился. Организация «вольных каменщиков» достигла к 1861 г. полумиллиона членов (11% взрослого мужского населения США). Примерно на таком же уровне численность масонов продержалась до 1900 г.
Во время Гражданской войны в армиях Севера и Юга «для удовлетворения духовных потребностей» были основаны 244 военные полевые ложи. Федеральные силы представляли 94 из них. Солдаты-конфедераты входили в 150 армейских лож. В негритянских частях ложи Принса Холла начали создаваться уже после войны. Для вступления в масонское братство у солдат существовали разные мотивы: поиски мистического опыта, надежды на взаимопомощь, карьерные соображения.
В конце XIX в. в Соединенных Штатах действовали пятьдесят великих лож. Они включали 12 900 филиальных и объединяли около полумиллиона членов братства. Генеральному Капитулу Шотландского обряда подчинялись сорок пять Великих Капитулов на местах и двести тысяч масонов Королевской Арки. К этому следует прибавить более пятисот тысяч членов независимых лож и разного рода околомасонских организаций, в том числе женских и молодежных. Для сравнения: в Великобритании и ее владениях проживали в то время четыреста тысяч масонов.
В Северной Америке масонство попало на благодатную почву. Оно прочно вошло в национальное культурно-историческое наследие США, сделавшись его важной составной частью. В XIX в. Соединенные Штаты стали главным центром франкмасонского движения. Американские ложи объединили наибольшее число братьев в мире. Данная ситуация сохраняется и в наши дни. Наивысшего уровня развития франкмасонство достигло в 1959 г., когда в американских ложах насчитывалось 4,1 миллиона членов. К этому следует прибавить до миллиона членов негритянского масонства – лож «Принс Холл» иоанновского, шотландского и тамплиерского обрядов, существующих не только в США, но и в Канаде, на островах Вест-Индии и в других странах. За последние полвека число братьев, однако, сократилось более чем вдвое, достигнув низшей точки падения в 2001 г. Масонство стало менее популярным. Согласно официальной масонской статистике в это время в США и Канаде их было менее 1,9 миллиона человек. Однако теперь ситуация постепенно изменяется – численность членов братства увеличивается. Всего в мире сейчас пять или шесть миллионов масонов.