Мы часто слышим новости о том, что где то в вечной мерзлоте нашли очередного мамонтенка или шерстистого носорога. Это всегда сенсация, но, к сожалению, это всегда лишь хорошо сохранившиеся мумии. Вернуть их к жизни невозможно, как бы нам ни обещали фантасты и генетики.
Но совсем недавно произошло событие, которое заставило весь научный мир ахнуть.
В России, в суровой и холодной Сибири, совершилось настоящее биологическое чудо. Ученые смогли оживить растение, которое видело живых мамонтов и пещерных львов. Оно пролежало в ледяной могиле тридцать две тысячи лет и, очнувшись от вечного сна, зацвело, как ни в чем не бывало.
Это не сюжет для очередного фильма Парк юрского периода. Это реальность, которая открывает перед человечеством фантастические перспективы.
Все началось на берегах реки Колыма. Это суровый край, где земля промерзла на сотни метров вглубь. Именно здесь палеонтологи и биологи ведут свои поиски, пытаясь понять, каким был мир в эпоху плейстоцена.
Во время раскопок исследователи наткнулись на удивительную находку. На глубине почти тридцати восьми метров они обнаружили нору древнего грызуна. Судя по всему, это была кладовая арктического суслика или белки, которая жила здесь еще до того, как люди построили первые пирамиды.
Зверек был запасливым. В норе нашли тысячи семян различных растений. Белка аккуратно сложила их, утеплила сухой травой и шерстью, надеясь пережить зиму. Но судьба распорядилась иначе. Вход в нору завалило, возможно, оползнем или селем, и кладовая оказалась запечатанной в вечной мерзлоте.
Температура в этом природном холодильнике держалась стабильно на уровне минус семи градусов по Цельсию. Именно этот фактор стал решающим. Холод законсервировал органику, предотвратив распад клеток и ДНК.
Среди множества семян ученые выделили плоды Смолевки узколистной (Silene stenophylla). Это небольшое травянистое растение с белыми цветами, которое и сегодня встречается в Сибири. Но те семена, что нашли в норе, были особенными. Они были древними.
Сначала биологи пытались прорастить зрелые семена, те, что уже были готовы упасть в землю. Но, к сожалению, время взяло свое. За тридцать тысяч лет они получили слишком много повреждений и погибли.
Тогда исследователи из Института физико химических и биологических проблем почвоведения РАН пошли на хитрость. Они взяли незрелые плоды, ткани которых сохранились лучше. Используя метод культуры тканей, они поместили крошечные кусочки плацентарной ткани в специальную питательную среду в стерильной пробирке.
Это была ювелирная работа. Нужно было создать идеальные условия, чтобы древние клетки вспомнили, что они живые, и начали делиться.
И чудо произошло.
Спустя некоторое время в пробирках появились первые зеленые ростки. Растение, которое должно было погибнуть еще в каменном веке, начало расти. Ученые с замиранием сердца пересадили ростки в горшки с обычным грунтом.
Смолевка не просто выжила. Она выросла, набрала силу и, что самое невероятное, зацвела. Через год после начала эксперимента в лаборатории распустились белые цветы. Это были первые цветы плейстоцена, которые увидел современный человек.
Ученые сравнили древнюю смолевку с ее современными потомками, растущими в той же Якутии. Оказалось, что они очень похожи, но есть и тонкие отличия. Например, форма лепестков у древнего цветка была немного другой, более узкой и рассеченной. Это наглядное доказательство эволюции. Мы увидели, как изменилось растение за тридцать тысяч лет адаптации к меняющемуся климату.
Но главным триумфом стало то, что возрожденное растение оказалось способным к размножению. Ученые опылили цветы, и смолевка дала свои собственные семена. Они оказались абсолютно здоровыми и всхожими. Цепочка жизни, прерванная десятки тысячелетий назад, замкнулась.
На сегодняшний день это самый старый многоклеточный организм на Земле, который удалось вернуть к жизни. До этого рекорд принадлежал семенам финиковой пальмы из Израиля, возраст которых составлял около двух тысяч лет. Но тридцать две тысячи лет это совершенно другой масштаб. Это настоящая бездна времени.
Казалось бы, ну оживили цветок, и что с того. Но на самом деле значение этого эксперимента трудно переоценить.
Во первых, это дает надежду на спасение исчезающих видов. Если мы можем оживить ткани, пролежавшие в мерзлоте тысячи лет, значит, мы сможем сохранить биоразнообразие нашей планеты даже в случае глобальной катастрофы.
Прямо сейчас на острове Шпицберген существует Всемирное семенохранилище, так называемый Хранилище Судн ого дня. Там, в глубоких бункерах, хранятся образцы всех сельскохозяйственных культур мира. Открытие российских ученых подтверждает, что вечная мерзлота это идеальное место для таких банков. Мы теперь точно знаем, что при правильных условиях семена могут жить не десятилетия, а тысячелетия.
Во вторых, это открывает новые горизонты в генетике и эволюционной биологии. Изучая древнюю ДНК, которая так хорошо сохранилась, мы можем понять, как растения приспосабливались к ледниковому периоду.
Возможно, в этих древних генах скрыты секреты устойчивости к холоду, которые помогут нам вывести новые сорта морозостойкой пшеницы или картофеля.
В -третьих, вечная мерзлота перестает быть для нас просто кладбищем мамонтов. Теперь мы смотрим на нее как на гигантскую, естественную лабораторию. Кто знает, что еще скрыто в ледяных недрах Сибири. Может быть, там ждут своего часа семена растений, которые давно исчезли с лица Земли. Лекарственные травы, о которых мы ничего не знаем. Или предки современных злаков.
Однако у этого открытия есть и тревожная сторона. Климат на планете меняется, и вечная мерзлота начинает таять. То, что хранилось в холоде миллионы лет, может исчезнуть за пару десятилетий.
Нора той самой белки находилась на глубине 38 метров, но многие подобные сокровища лежат ближе к поверхности. Если мерзлота растает, уникальный генетический материал сгниет и будет потерян навсегда. Поэтому ученым нужно спешить. Сибирь и Арктика сейчас становятся главными точками научного интереса.