Глава 1. Путь к новой судьбе.
Февраль 1744 года. Петербург встречает Софию Августу Фредерику и её мать, Иоганну Елизавету, метелью и пронизывающим ветром с Невы. Карета катится по заснеженным улицам к Зимнему дворцу, раскачиваясь на неровностях, заметённых снегом. Внутри полумрак, прерывистое дыхание, тепло дыхания, оседающее на стёклах. Фике, так ласково звали её дома, смотрит в окно, прижавшись лбом к холодному стеклу. Сердце бьётся чаще, она знает, что ей предстоит сменить веру, имя, изучить другой язык, перенять обычаи и привычки чужого народа.
Вокруг незнакомый город, величественный и суровый. Белоснежные сугробы соседствуют с тёмными силуэтами дворцов, золочёные шпили пронзают серое зимнее небо. По улицам спешат люди в тяжёлых шубах, кутаются в шарфы, прячут лица от колючего ветра. Карета проезжает мимо нарядных особняков, украшенных лепниной и статуями, минует заснеженные сады и выходит на широкую набережную. Нева, скованная льдом, тянется до горизонта, а над ней свинцовые тучи, готовые обрушить новую порцию снега.
Фике вглядывается в пейзаж, стараясь запомнить каждую деталь. В груди смешиваются чувства, волнение, тревога, но и странное, почти детское восхищение. Всё здесь другое, воздух, запахи, звуки, даже свет. Она ловит себя на мысли, что не боится. Напротив в ней растёт решимость. Она примет этот вызов.
Рядом сидит мать, Иоганна Елизавета. Её лицо строго, губы сжаты. Она тоже смотрит в окно, но взгляд её отстранённый, будто она уже просчитывает шаги, строит планы. Фике чувствует напряжение матери, но сама остаётся спокойной. В её глазах не страх перед будущим, а огонь решимости. Она понимает, это не конец, а начало. Начало пути, который изменит её жизнь навсегда.
Карета замедляет ход. Впереди, сквозь метель, проступают очертания Зимнего дворца, массивного, торжественного, с окнами, горящими тёплым светом. У подъезда уже ждут слуги в ливреях, гвардейцы у ворот отдают честь. Фике делает глубокий вдох, поправляет шаль и готовится выйти.
Вскоре после приезда её портрет напишет Луи Каравак. Юная принцесса с живыми глазами, в которых горит огонь решимости, предстанет перед зрителем во всём своём очаровании. Художник поймает тот миг, когда детство остаётся позади, а впереди неизвестность, полная испытаний и возможностей. На полотне не просто девочка из далёкого княжества, а будущая женщина, готовая принять свою судьбу.
Фике ещё не знает, что впереди её ждут годы упорного труда, изучение русского языка, погружение в православие, освоение дворцового этикета. Она не догадывается, что однажды станет Екатериной Великой, правительницей огромной империи. Но в этот февральский день, в карете, мчащейся по заснеженному Петербургу, она уже чувствует, её жизнь больше не принадлежит прошлому. Она начинается здесь и сейчас.
Она выходит из кареты, поднимает голову к небу, на мгновение закрывает глаза, вдыхая морозный воздух. Ветер треплет её волосы, метель кружит вокруг, а за спиной Зимний дворец, символ её нового мира.
Фике улыбается. Она готова.
Продолжение следует....