Представьте себе 1977 год. Америка слушает диско, смотрит «Звёздные войны» и вовсю строит планы по созданию космического челнока, который будет летать в космос как обычный самолёт. Инженеры из NASA чешут затылки: как проверить, что эта махина вообще способна планировать и садиться, если запускать её в космос пока страшно? Решение приходит гениальное и простое: взять «Энтерпрайз», прикрутить его на спину «Боинга-747» и сбросить с высоты семь километров.
Пилоты-испытатели, которые должны были сидеть внутри, вероятно, в тот момент думали: «Мы подписались на это добровольно?». Но история не знает сослагательного наклонения. Пять полётов, четыре экипажа и один очень смелый эксперимент, который доказал: шаттл может летать. Даже без двигателей.
Часть первая: Звездный путь начинается с названия
Сначала о главном. Прототип космического челнока, построенный для атмосферных испытаний, получил имя OV-101 (Orbiter Vehicle-101). Но NASA решило, что это скучно, и устроило конкурс. Фанаты «Звёздного пути» забросали агентство письмами, и в итоге корабль назвали «Энтерпрайз» — в честь звездолёта из сериала. Капитан Кирк и его команда присутствовали на церемонии именования. Вот так фантастика стала ближе к реальности.
Правда, сам «Энтерпрайз» был не совсем настоящим шаттлом. У него не было теплозащиты, не было работающих двигателей, а вместо сопел торчали муляжи. Его задача была проще: научиться летать в атмосфере и садиться на полосу. Для космоса он не годился, но для обучения пилотов и проверки аэродинамики — самое то.
Часть вторая: Как оседлать «Боинг»
Чтобы поднять 68-тонный «Энтерпрайз» в воздух, инженеры взяли специально переоборудованный Boeing 747-100 (SCA — Shuttle Carrier Aircraft). Самолёт-носитель обзавёлся мощными узлами крепления, дополнительными килями на хвосте (чтобы не упасть с таким грузом) и усиленным шасси. Получился летающий гибрид: сверху здоровенный шаттл, снизу — авиалайнер.
Первые полёты были сцепленными: «Энтерпрайз» просто висел на спине, чтобы проверить аэродинамику связки. Но самое интересное началось, когда пришло время отцепляться.
Часть третья: Пять прыжков в неизвестность
С 12 августа по 26 октября 1977 года на авиабазе Эдвардс в Калифорнии произошло пять исторических сбросов. «Боинг» поднимал «Энтерпрайз» на высоту около 7 километров, пилоты внутри шаттла включали системы, и связка начинала плавное снижение. А потом — отцепка.
· Первый полёт (12 августа): экипаж — Фред Хейз и Гордон Фуллертон. Шаттл отделился и пролетел всего две минуты, но сел идеально. Все выдохнули.
· Второй полёт (13 сентября): Джо Энгл и Ричард Трули. Они уже смелее маневрировали, проверили управляемость.
· Третий (23 сентября): снова Хейз и Фуллертон. Добавили виражей.
· Четвёртый (12 октября): Энгл и Трули. Испытания на боковой ветер.
· Пятый, финальный (26 октября): Хейз и Фуллертон. Полная имитация захода на посадку.
Каждый полёт длился около 5–7 минут, и каждый раз «Энтерпрайз» мягко касался дна высохшего озера Роджерс. Это были не просто тесты, это была демонстрация того, что огромный космический корабль может планировать как самолёт и садиться без двигателей.
Часть четвёртая: А где же Янг и Криппен?
Вот тут начинается самое интересное. Джон Янг и Боб Криппен — легендарный экипаж первого орбитального полёта шаттла «Колумбия» в 1981 году. Казалось бы, им бы и обкатывать «Энтерпрайз» в атмосферных полётах. Но они не участвовали ни в одном из пяти сбросов. Почему?
Официальная версия: распределение ролей. Хейз, Фуллертон, Энгл и Трули были штатными лётчиками-испытателями, которые занимались именно атмосферной фазой программы. Янг и Криппен готовились к орбитальным миссиям, и их участие в сбросах сочли необязательным. Но есть и другая, неофициальная: NASA хотело сохранить «свежие» экипажи для настоящих космических полётов, чтобы рисковать только там, где это действительно необходимо. Ведь любой инцидент с Янгом или Криппеном мог отбросить программу на годы.
Так или иначе, именно опыт, полученный Хейзом и его коллегами, позволил потом уверенно сажать «Колумбию» после первого же витка.
Часть пятая: «Энтерпрайз» после славы
После успешных испытаний «Энтерпрайз» использовали для вибрационных тестов и тренировок на мысе Канаверал. Его даже возили за границу — показать союзникам. Но в космос он так и не попал: оказалось дешевле переделать один из прототипов (СТА-099) в полноценный орбитер «Челленджер», чем восстанавливать «Энтерпрайз».
Сегодня OV-101 стоит в музее «Интрепид» в Нью-Йорке, привлекая толпы туристов. Он никогда не видел космоса, но именно он доказал, что идея шаттла работает. Без «Энтерпрайза» не было бы ни «Колумбии», ни «Челленджера», ни «Дискавери».
Вместо эпилога
Сейчас, когда мы смотрим на современные многоразовые ракеты SpaceX, кажется, что посадка первой ступени — это просто. Но полвека назад инженеры учились сажать космические корабли буквально на ощупь, сбрасывая их со «спины» «Боинга» над пустыней Мохаве. И тот факт, что «Энтерпрайз» ни разу не разбился, — настоящее чудо инженерной мысли и мастерства пилотов.
А как вы думаете, если бы «Энтерпрайз» всё-таки отправили в космос, смог бы он вернуться? Или его удел — навсегда остаться «звездным» только по названию?