Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) помог ученым установить, что астероид 2024 YR4, вероятность столкновения которого с Луной ранее оценивалась в 4,3%, вовсе не ударит по нашему естественному спутнику. Вместо этого он спокойно пройдет мимо на расстоянии около 21 200 километров от лунной поверхности.
Когда астероид 2024 YR4 был обнаружен 27 декабря 2024 года системой ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), некоторое время он считался самым опасным из когда-либо открытых астероидов. При диаметре около 60 метров существовала ненулевая вероятность того, что 22 декабря 2032 года он может столкнуться с Землей. Астероид такого размера способен уничтожить целый город, а при падении в океан — вызвать катастрофическое цунами, угрожающее множеству прибрежных регионов.
Однако вскоре стало ясно, что Землю 2024 YR4 минует. Тем не менее оставалось неизвестным, не столкнется ли он вместо этого с Луной. В частности, вероятность удара по Луне 22 декабря 2032 года оценивалась в 4,3%. Такая неопределенность связана с тем, что орбита астероида была определена недостаточно точно, чтобы с уверенностью сказать, произойдет столкновение или нет. Астрономы полагали, что придется ждать до 2028 года, когда появится новая возможность наблюдать 2024 YR4 и уточнить параметры его орбиты. Но исследователи из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США) заметили, что космический телескоп «Джеймс Уэбб» сможет наблюдать астероид в промежутке с 18 по 26 февраля этого года.
В течение этой недели астероид двигался на фоне слабого звездного поля, положения звезд в котором были чрезвычайно точно измерены миссией Gaia Европейского космического агентства. Отслеживая движение объекта относительно этих звезд, телескоп «Джеймс Уэбб» смог с высокой точностью уточнить его орбиту. Это оказалось непростой задачей: поле зрения его камеры ближнего инфракрасного диапазона составляет всего 2,2 квадратных угловых минуты, а сам астероид оказался одной из самых тусклых целей, которые когда-либо наблюдал «Джеймс Уэбб». Ученые Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса работали совместно с инженерами космического телескопа, а также со специалистами Центра координации околоземных объектов Европейского космического агентства и Центра изучения околоземных объектов NASA, чтобы навести телескоп максимально точно.
Новые измерения позволили астрономам окончательно исключить возможность столкновения астероида с Луной. Вместо этого 2024 YR4 пройдет на высоте около 21 200 километров от лунной поверхности — это все еще очень близкое сближение, но никакой опасности оно не представляет. Если бы удар произошел на видимой стороне Луны, ученые получили бы уникальную возможность впервые наблюдать крупное столкновение практически в реальном времени. Для наблюдателей на Земле это стало бы впечатляющим зрелищем: ярчайшая вспышка и появление нового кратера диаметром примерно один километр. Высвобожденная энергия была бы эквивалентна взрыву шести миллионов тонн тротила — фактически крупному ядерному взрыву.
Большая часть выброшенного при ударе материала вновь осела бы на поверхности Луны, однако миллионы килограммов обломков все же смогли бы преодолеть лунную гравитацию и устремиться к Земле. Это могло бы вызвать уникальный метеорный поток, продолжавшийся несколько дней. Кроме того, такие обломки представляли бы опасность для спутников на околоземной орбите, а часть из них могла бы оставаться в околоземном пространстве годами, создавая долговременную угрозу.
Но теперь, когда стало ясно, что астероид 2024 YR4 пройдет мимо цели, остается лишь ждать следующего космического гостя, который может вызвать тревогу, — и продолжать внимательно следить за небом в поисках объектов, способных угрожать Земле.