ВНЕШНИЙ ВИД
Плотная утка средних размеров с небольшой головой, короткой шеей, коротким клювом.
Самец в брачном наряде хорошо отличается характерной окраской; белое поле на крыле заметно и у сидящих птиц. Шея и голова коричнево-рыжие, ото лба до темени идет яркая золотисто-желтая полоса. Верх тела и бока серые с тонким струйчатым рисунком, зоб винно-серый. На крыле ярко-зеленое с фиолетовым отливом зеркало, окантованное спереди и сзади черными полосами, перед ним большое белое поле.
Брюхо белое, ноги темно-серые. Клюв голубоватый с черным кончиком.
У самка наиболее распространенная морфа – рыжая, пестрины не так четко выделяются на темном общем фоне, как у самок других уток, издали птица может выглядеть темной, однотонной.
В ПОЛЕТЕ
хорошо заметен контраст между темной грудью и белым брюхом, короткая шея и острый хвост; у самца старшего возраста – белое пятно на крыле, служащее ключевым определительным признаком вида на расстоянии. Полет быстрый, маневренный.
ГОЛОС
Селезень в брачный период и на воде, и в полете издает резкий длинный визгливый свист «вьиииу», похожий на пищание резиновой игрушки. Голос самки – хриплое карканье «ра-каррр-каррр».
ОТЛИЧИЕ
Самец отличается от самца красноголового нырка – серо-розовой грудью.
В летнем пере отличается от большинства речных уток резкой границей темной груди и белого брюха, от шилохвости – также более короткой шеей, от самки серой утки – серо-зеленым зеркалом.