Первое официальное появление этого слова на мировой сцене относится ко второму веку нашей эры. Оно упоминается в трактате древнеримского врача Серена Саммоника как метод лечения: больным малярией, лихорадкой и некоторыми другими недугами рекомендовалось носить амулет, на котором столбиком было написано слово "abracadabra", причём каждый раз должна была отсекаться одна буква:
abracadabra.
abracadabr.
abracadab.
abracada.
abracad.
abraca.
abrac.
abra.
abr.
ab.
a.
И так же, как слово сокращалось и исчезало с каждой строкой, должна была исчезнуть и болезнь — по закону симпатической магии (магии подражания).
Использование амулетов против болезней — метод в то время распространённый, но он не был римским изобретением. Намного раньше похожими методами начали пользоваться обитатели Израильского и Иудейского царств (первые свидетельства о подобных амулетах относятся к V в. до н.э.), причём официальная религия их не одобряла, однако из-за невероятной популярности было принято решение: если амулет помог хотя бы троим людям, его начинали считать не амулетом, а лекарством.
Писали на таких амулетах, например, имя демона, чтобы с каждой строкой его имя исчезало, и как бы исчезал сам демон. Однако демона по имени Абракадабра наука не знает, так что вряд ли здесь тот случай.
Кроме того, на таких амулетах могли писать текст псалма, и здесь наоборот, он не должен был исчезнуть, а как бы срабатывал всё больше с каждой строкой. И с этим пересекается основная версия о происхождении слова "абракадабра": его связывают с арамейским словосочетанием עַבְרָא כְּדַבְרָא [avra kedavra], которое означало примерно "как сказано, так и будет".
То, что было популярным в Риме, становилось потом популярным во всей Европе, поэтому неудивительно, что амулеты с "абракадаброй" находили потом и в Средние Века (иронично, что иногда это слово чеканилось даже на нательных крестах). А по мере развития медицины методы прошлого стали ассоциироваться с магией (собственно, чем они и были), поэтому слово стало восприниматься как заклинание.
Кстати, скорее всего, гаррипоттеровское заклинание "авада кедавра" Джоан Роулинг придумала, как раз вдохновляясь этим "заклинанием". Кроме того, оно созвучно с латинским словом "cadaver" ("труп").