Коренные жители Новой Гвинеи помогли отыскать сумчатых, которых ученые считали навсегда исчезнувшими с лица земли. Изначально авторы исследования оценивали шансы на такую находку как практически нулевые.
Остров Новая Гвинея расположен к северу от Австралии и разделен между двумя странами: Папуа — Новой Гвинеей на востоке и Индонезией на западе. В западной части острова, известной как Папуа, есть густые леса и горные массивы, скрывающие огромное количество редких животных.
Многие районы там остаются труднодоступными, но иногда ученым удается находить виды, о существовании которых раньше даже не подозревали. В науке это называют «эффектом Лазаря» — по имени библейского персонажа, которого, согласно книге, Христос воскресил из мертвых.
Подобные виды исчезают на тысячи лет. Затем исследователи неожиданно обнаруживают их живых представителей. Чаще всего речь идет о морских организмах. Найти живого млекопитающего из числа таких «возвращенцев» крайне трудно. Поэтому биолог Тим Флэннери (Tim Flannery) из Австралийского музея в Сиднее считал вероятность подобной находки ничтожно малой.
Флэннери известен широкой публике как автор книги The Weather Makers. Однако научную карьеру он строил как палеонтолог. Много лет ученый исследует фауну Новой Гвинеи и островов Тихого океана. Очередные экспедиции в отдаленные районы острова принесли результат, который сам исследователь назвал кульминацией своей научной карьеры.
Ученый вместе с коренными жителями острова обнаружил в лесах Западного Папуа две группы сумчатых, которые наука считала исчезнувшими шесть тысяч лет назад. Первый «воскресший» зверек — карликовый длиннопалый опоссум (Dactylonax kambuayai) — отличается необычным строением лапы. У животного четвертый палец почти в два раза длиннее остальных. С его помощью он вытаскивает личинок насекомых из древесины и питается ими.
Ранее вид Dactylonax kambuayai был известен науке только по ископаемым остаткам. Палеонтологи находили кости этих животных в отложениях центральной части Квинсленда в Австралии возрастом 300 тысяч лет. Предполагалось, что вид вымер в Австралии во время одной из ледниковых эпох.
Однако более поздние открытия показали, что животное сохранилось в Западном Папуа. Но и там следы вида обрываются примерно шесть тысяч лет назад — это самое позднее время, которым датируют ископаемые остатки Dactylonax kambuayai, найденные в Новой Гвинее. Именно поэтому ученые считали его вымершим.
Второй зверек — кольцехвостый планер (Tous ayamaruensis), родственник австралийского большого планера, но отличается от него небольшими ушами и мощным цепким хвостом, которым хватается за ветки, как рукой. Впервые описан австралийским зоологом Кеном Аплином на основе фрагментов ископаемых, найденных в Западном Папуа в конце XX века. Предполагалось, что эти существа вымерли практически в то же время, что и Dactylonax kambuayai.
Команда Флэннери доказала, что зверек до сих пор жив. Более того, исследователи выделили его в отдельный род — таким образом, во время одной экспедиции посчастливилось встретить как «живое ископаемое» (вид, считавшийся вымершим), так и обнаружить совершенно новую для науки ветвь сумчатых (новый род). Это первое описание нового рода сумчатых Новой Гвинеи с 1937 года.
Обе группы животных обитают в горных лесах на небольшой высоте. Их дом — крупный полуостров Чендравасих, известный также как Птичья Голова (по форме полуостров напоминает голову сидящей птицы). Он расположен на северо-западе индонезийской части Новой Гвинеи. Район малонаселен и плохо изучен.
Ученые подтвердили существование животных несколькими способами. Помогли местные жители, которые указали их место обитания и сделали первые фотографии. Дополнительные данные дали ископаемые остатки.
Для местных, впрочем, эти существа никогда не были секретом. Некоторые кланы полуострова Птичья Голова считают Tous ayamaruensis священным животным. Они верят, что в нем живут духи предков, поэтому его нельзя трогать и нужно оберегать. Возможно, именно этот запрет веками скрывал зверька от посторонних глаз и помог ему дожить до наших дней.
Научная работа опубликована в Australian Museum Journals.