Веками люди полагали, что жрица в Дельфах говорит голосом самого Аполлона. Цари и простые смертные приносили дары, чтобы услышать туманные прорицания Пифии, определявшие судьбы народов. Сюда, по свидетельствам античных авторов, приезжал даже Александр Македонский. Но что, если за божественным экстазом стояла самая земная причина — химия и геология? Новейшие исследования подтверждают: древние тексты не врали, но "божественное дыхание" оказалось обычным природным газом, а точнее — этиленом.
Ещё античный историк Плутарх, служивший жрецом в Дельфах, описывал
странный сладковатый запах пневмы — испарений, поднимавшихся из расщелины скалы прямо под дельфийским храмом Аполлона. Вдыхая этот газ,
Пифия впадала в транс, говорила чужим голосом, а порой билась в истерике. В период расцвета храма сразу несколько женщин делили между собой должность оракула, поскольку вхождение в состояние измененного
сознания было физически очень тяжелым. Плутарх отмечал, что вдыхание
газа сокращало жизнь жриц и могло даже привести к их смерти. Позже
популярность оракула угасла, и Плутарх сетовал, что «пневмы» стало
меньше. Святилище окончательно закрылось в 393 году н. э.
Долгое время учёные считали это вымыслом. Раскопки конца XIX — середины XX века не выявили под храмом гигантской пещеры или вулкана — главного, по мнению скептиков, источника мистических газов. Но археолог Джон Хейл и геолог Джеллер Зейлинга де Бур решили проверить древние тексты.
В 1990-х годах они обратили внимание на то, что храм стоит ровно на
пересечении двух тектонических разломов. Движение литосферных плит
способно нагревать породы и превращать содержащиеся в известняке
углеводороды в газ. При наличии пористой структуры породы эти газы
способны подниматься к поверхности. Но есть ли они в Дельфах?
Разрешение на бурение в священном месте получить сложно, но в 1996 году команда всё же взяла пробы грунта. Результат лабораторного анализа превзошёл ожидания: пористый известняк под руинами храма буквально пропитан углеводородами — метаном, этаном и, что самое важное, этиленом.
Чтобы понять, как этилен действует на человека, исследователи обратились к
токсикологу Генри Спиллеру, изучающему последствия токсикомании. Совпадение оказалось пугающим. Этилен — легкий газ со сладковатым запахом, который в XX веке применялся как анестетик. При концентрации около 20% он вызывает потерю сознания. Но в малых дозах он вызывает состояние, идеально описывающее поведение Пифии: эйфорию, отрешённость, бессвязную речь, потерю памяти о случившемся, иногда крики и судороги. К тому же у него действительно сладковатый запах — точно как в описаниях Плутарха.
Геологи объяснили и загадку «исчезновения» газа. Этилен бьёт не фонтаном из одной дыры, как думали раньше. Он просачивается сквозь сеть микроканалов в пористом известняке, смешиваясь с грунтовыми водами. Землетрясения, частые в этом регионе, могли менять пути миграции газа, закупоривая одни каналы и открывая другие. Этим же объясняется и истощение источника к концу античности: подземные воды, несущие газ, откладывают минералы, которые со временем «залечивают» породу.
Исследователи подчёркивают, что Дельфы были уникальны. Хотя и другие античные святилища располагались в геологически активных зонах, только здесь упоминался сладко пахнущий газ как часть религиозного ритуала.
Так что Пифия вовсе не была мошенницей. Она была частью уникального
геохимического механизма. Храм в Дельфах построили не случайно: древние
строители выбрали место, где сама планета говорила с человеком. Только
язык этот оказался не греческим, а химическим.