Эта история началась весной 1943 года. Мария Октябрьская продала все свое имущество и передала в Государственный банк 50 тыс. рублей. 3 марта она направила телеграмму товарищу Сталину:
Дорогой Иосиф Виссарионович, в боях за Родину погиб мой муж, полковой комиссар Октябрьский. За его смерть, за смерть всех советских людей, замученных фашистскими варварами, хочу отомстить фашистским собакам, для чего внесла в Госбанк на построение танка все свои личные сбережения – 50 000 рублей. Танк прошу назвать «Боевая подруга» и направить меня на фронт в качестве водителя этого танка. Я имею специальность шофера, отлично владею пулеметом и являюсь ворошиловским стрелком. Шлю вам горячий привет и желаю здравствовать долгие-долгие годы на страх врагам и на славу нашей Родины. Мария Октябрьская.
Илья Октябрьский, муж Марии, погиб в августе 1941 года. Он лично повел солдат в контратаку и был сражен пулеметной очередью. Мария твердо решила заменить мужа на фронте. Но в военкомате ей отказали. Последующие запросы также не увенчались успехом. Тогда она решила собрать деньги на свой танк для Красной Армии. К весне 1943 года необходимая сумма была собрана.
Конечно, Мария не питала особых иллюзий. Поэтому, когда получила ответ из Кремля, ее счастью не было предела:
Товарищу Октябрьской. Благодарю вас, Мария Васильевна, за вашу заботу о бронетанковых силах Красной Армии. Ваше желание будет исполнено. Примите мой привет, Иосиф Сталин.
№ мая 1943 года Мария Васильевна Октябрьская становится курсантом Омского танкового училища. Она стала первой в СССР женщиной механиком-водителем танка. Осенью 1943 года она была выпущена из училища в звании сержанта и направлена механиком-водителем танка в экипаж младшего лейтенанта Чеботарько в составе 2-го батальона 26-й гвардейской танковой бригады 2-го гвардейского танкового корпуса. На ее танке Т-34, на башне, с двух сторон, белой краской было написано «Боевая подруга».
В боях за деревню Новое Село Витебской области Белоруссии танк Марии прорвал немецкую оборону, уничтожил орудие и полсотни немецких солдат. Сама «Боевая подруга» была подбита и застряла в овраге. Экипаж принял решение не покидать машину и держать оборону до последней капли крови. Двое суток они сдерживали атаки противника. Лишь на третьи сутки подоспела подмога и танк удалось вывезти. Мария Октябрьская получила первое свое ранение, но поле боя не покинула.
В январе 1944 года в ходе боев за Витебск танк Марии уничтожил три пулеметных расчета противника и около 20-ти солдат. В разгар боя танку перебило гусеницу. Под плотным огнем противника она приступила к ремонту. Неподалеку разорвалась мина, и Мария рухнула на землю. Осколки повредили ей глаза. Ее унесли с поля боя и отправили в госпиталь.
Хирурги смоленского госпиталя обнаружили, что осколок, пробив глаз, повредил мозг. Хирурги сделали что могли, но они были не всесильны. Транспортировка в Москву, из-за тяжелого состояния пациента, была невозможна. Последние дни своей жизни Мария провела без сознания. 15 марта 1944 года Мария Васильевна Октябрьская умерла. Ее похоронили рядом с могилами героев войны 1812 года под Смоленском. В наградном листе командиром 26-й танковой бригады было написано:
В период формирования бригады, в период боевых действий с любовью, заботливо относилась к боевой машине. Ее танк не имел вынужденных остановок и поломок. Товарищ Октябрьская на приобретенном ею за наличный расчет танке отомстила немцам за смерть своего мужа. Смелый и бесстрашный воин.
2 августа 1944 года указом Президиума Верховного совета СССР за мужество и героизм, проявленные в боях, гвардии сержанту Марии Октябрьской было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Танк «Боевая подруга» до Берлина не дошел, был уничтожен в одном из боев. Но когда 26-я танковая бригада новые танки, один из них был вновь был назван «Боевая подруга». В боях за Минск он был подбит и списан. Третий танк с аналогичным именем был уничтожен в Пруссии. До Кенигсберга, где 26-я бригада закончила свой боевой путь, дошел уже четвертый танк с надписью «Боевая подруга».