Она родилась 5 марта 1871 г. в г. Замостье (Польша), закончила гимназию в Варшаве. Совсем юной начала Роза свой революционный путь: с 16 лет она работает в нелегальной польской партии «Пролетариат». После одного из крупных полицейских разгромов Роза Люксембург эмигрирует в Швейцарию.
В Цюрихе она оканчивает университет, пишет докторскую диссертацию «Промышленное развитие Польши», изучает марксистскую литературу в кружке польских политических эмигрантов, положившем начало революционной социал-демократии Польши.
В 1897 г. Люксембург переезжает в Германию и включается в работу германской социал-демократии: она сотрудничает в немецких газетах, разрабатывает проблемы социализма. Роза Люксембург работает вместе с такими видными деятелями социал-демократической партии Германии, как Август Бебель, Франц Меринг, Вильгельм Либкнехт, Клара Цеткин.
В печати, во время агитационных поездок по Германии, на партийных съездах и международных социалистических конгрессах Люксембург активно выступает против буржуазных партий и компромиссов с ними.
Первая русская революция оказала большое влияние на Люксембург. В декабре 1905 г., несмотря на серьезную болезнь, она нелегально уезжает из Германии в охваченную восстаниями и стачечными боями Польшу. Роза Люксембург руководит «Социал-демократическим обозрением», пишет листовки и статьи, призывающие к революции, выступает на рабочих митингах.
«Когда казалось, — писала о Розе Люксембург тех дней Клара Цеткин, — что она вот-вот свалится от переутомления, она „для отдыха“ бралась за что-нибудь еще более трудное. Работа и борьба окрыляли ее. От нее редко приходилось слышать: „Я не могу“, но тем чаще говорила она: „Я должна“. Болезненное состояние и неблагоприятные условия не имели над ней никакой власти. Страдая от физических недугов, окруженная трудностями, она всегда оставалась сама собой. Внутренняя свобода поднимала ее над всеми преградами».
И когда Роза уже собиралась возвращаться в Германию, ее арестовало Варшавское охранное отделение. В тюрьме она написала брошюру «Всеобщая забастовка и немецкая социал-демократия», в которой обобщала опыт русской революции и формулировала в свете этого опыта задачи германского рабочего движения. Брошюру высоко оценил В. И. Ленин.
Когда началась империалистическая война 1914–1918 гг., Люксембург одна из немногих в Германии подняла свой гневный голос против предательства правых и центристских лидеров германской социал-демократии. Вместе с К. Либкнехтом она боролась за то, чтобы сплотить германских левых на борьбу против империалистической войны.
В 1916 г. Роза Люксембург издала брошюру «Кризис социал-демократии», в которой разоблачала легенду об «освободительной» сущности войны, вскрывала её империалистический характер. В. И. Ленин оценил эту брошюру в целом как прекрасную марксистскую работу, хотя и подверг критике имевшиеся в ней ошибки.
Роза Люксембург была одним из основателей «Союза Спартака». Когда в России началась Октябрьская революция, Роза Люксембург находилась в тюрьме. Она горячо приветствовала революцию, но в тот момент неправильно оценивала тактику большевиков в ней. По выходе из тюрьмы, в условиях острой революционной борьбы, Люксембург исправила большую часть своих прежних ошибок, решительно повернула к ленинизму, выдвинув лозунг диктатуры пролетариата и Советов в Германии. На учредительном съезде Коммунистической партии Германии она выступила с докладом о программе КПГ и о политическом положении в стране.
В январе 1919 г., после подавления восстания рабочих Берлина, реакция начала жестокие репрессии. В воскресенье 15 января 1919 г. руководители Компартии Германии К. Либкнехт и Р. Люксембург были арестованы и убиты. Тело Розы Люксембург нашли лишь 31 мая в одном из берлинских каналов. Похоронили ее 13 июня на кладбище Фридрихсфельде, рядом с Карлом Либкнехтом другими расстрелянными рабочими.
В. И. Ленин высоко ценил Люксембург, называя её великой коммунисткой. Роза стала несгибаемым символом международного коммунистического движения.