Тяжелые переломы или удаление костных опухолей часто требуют установки имплантов для стабилизации и поддержки роста новой ткани. Сегодня для этого используют либо собственную кость пациента, что требует дополнительной операции, либо металлические и керамические материалы. Однако такие импланты гораздо жестче натуральной кости, что со временем может привести к их расшатыванию и снижению долговечности всей конструкции.
Швейцарские ученые из ETH Zurich предложили новый подход, основанный на имитации естественных процессов заживления. Команда под руководством профессора Сяо-Хуа Циня разработала уникальный гидрогель, который может стать основой для создания персонализированных имплантов. По словам исследователей, для успешного восстановления кости необходимо, чтобы в имплант могли проникать различные типы клеток, совместно выстраивая новую ткань. Созданный материал призван обеспечить именно такие условия.
Вдохновением для ученых послужил естественный механизм регенерации. При переломе организм сначала формирует не твердую кость, а мягкий, проницаемый каркас из сгустка крови. Эта временная структура служит основой для иммунных и восстановительных клеток, доставляя им питательные вещества. Лишь со временем этот гибкий каркас постепенно превращается в прочную костную ткань. Новый гидрогель, состоящий на 97% из воды и на 3% из биосовместимого полимера, точно имитирует эту раннюю фазу заживления.
Ключевой инновацией стала разработка двух специализированных молекул. Одна из них связывает полимерные цепи геля, а другая реагирует на свет, запуская процесс затвердевания. Когда лазерные импульсы определенной длины волны попадают на материал, полимерные цепи мгновенно сшиваются, образуя твердую структуру. Участки, не затронутые лазером, остаются мягкими и могут быть легко удалены. Это позволяет создавать внутри геля невероятно сложные и тонкие структуры с детализацией до 500 нанометров.
«Гидрогели похожи на желе, что затрудняет их формование», – отмечает профессор Цинь. – «С нашей новой связующей молекулой мы можем не только стабильно и чрезвычайно точно структурировать гель, но и делать это с рекордной скоростью до 400 миллиметров в секунду». В ходе экспериментов, опубликованных в журнале «Advanced Materials», исследователи успешно воссоздали решетчатую структуру трабекул – внутренних перегородок, придающих кости прочность. Поразительно, но в кубике кости размером с игральную кость содержится около 74 километров микроскопических туннелей, что длиннее самого протяженного железнодорожного тоннеля в мире.
Лабораторные тесты уже показали многообещающие результаты. Костные клетки активно заселяют напечатанные гидрогелевые каркасы и начинают производить коллаген – основной строительный белок кости. Материал подтвердил свою биосовместимость и безопасность для клеток. Сейчас команда готовится к следующему этапу – исследованиям на животных, которые покажут, сможет ли новый гидрогель эффективно восстанавливать прочность костей в живом организме. В случае успеха технология может кардинально изменить подходы к лечению сложных переломов.