«Эгоистичные гены» хорошо известны у лабораторных животных — мышей и мух, — где их удается выявить с помощью селективного скрещивания. «Если искать, то чаще всего находишь», — говорит один из руководителей исследования, эволюционный генетик из Университета Юты Нитин Фаднис. Теоретики давно предсказывали, что подобные гены должны быть и у людей, но долгое время смены поколений, малое число детей в семьях и этические ограничения делали их обнаружение практически невозможным.
Чтобы обойти эти трудности, ученые обратились к Популяционной базе данных Юты — обширному анонимизированному ресурсу, который содержит генеалогические и медицинские сведения о жителях штата начиная с конца восемнадцатого века. Специалисты сосредоточились на отцовских линиях с избытком мальчиков, поскольку именно Y-хромосома, которая передается от отца, определяет мужской пол ребенка. Безусловно, теоретически искажение пола может работать и в «женскую» сторону, но учитывая то, что Х-хромосома есть и у женщин, и у мужчин, поиск «эгоистичных генов» на ней гораздо более сложный.
В результате, из более чем 26 тысяч отцовских линий только одна семья прошла два статистических теста, показав устойчивый сдвиг соотношения полов, который крайне маловероятно объяснить влиянием случайных факторов. Войны, голод, детоубийство — все это может приводить к перекосу в сторону рождения именно мальчиков, но исторических свидетельств подобного в Юте нет, отмечает Фаднис. Ошибки в записях, связанные с внебрачными связями или полигамией, тоже вряд ли могли исказить результаты настолько сильно.
Впрочем, не все коллеги согласны с выводами авторов работы. Генетик из Мичиганского университета Цзяньчжи Чжан указывает, что наблюдаемую картину могли бы объяснить незарегистрированные рождения девочек. Особенно удивила ученого сама возможность существования у человека гена-искажателя именно на Y-хромосоме, где вообще очень мало функционирующих генов.
Тем не менее, команда Фадниса продолжает свои изыскания и уже присматривается к конкретным генам-кандидатам, которые работают по аналогии с известным науке искажателем на Y-хромосоме мыши. Кроме того, специалисты разрабатывают инструменты для массового изучения человеческих сперматозоидов, которые помогут оценить подвижность клеток и понять, какие механизмы заставляют «мужские» сперматозоиды побеждать чаще.
Если ученым удастся подтвердить существование «эгоистичного гена», это поможет лучше понять, как работает эволюция — в том числе, внутри одной семьи.
Ранее ученые нашли «индейскую» вариацию гена, снижающую частоту курения сигарет.