Астрономы из Университета Ватерлоо, используя данные космического телескопа «Джеймс Уэбб», совершили уникальное открытие – они обнаружили самую далекую из когда-либо наблюдавшихся галактик-медуз. Свет от этого объекта шел до Земли 8,5 миллиарда лет, что позволяет нам заглянуть в далекое прошлое и увидеть Вселенную такой, какой она была на ранних этапах своего развития. Это открытие дает редкую возможность понять, как формировались и изменялись галактики в ту далекую эпоху.
Свое необычное название «галактики-медузы» получили из-за длинных, струящихся потоков газа, которые тянутся за ними, словно щупальца. Такой эффект возникает, когда галактика на огромной скорости проносится сквозь скопление других галактик, заполненное раскаленным газом. Этот межгалактический газ действует как мощный встречный ветер, срывая и унося собственный газ галактики назад. В астрономии этот процесс известен как «лобовое сдирание» или «приливное обдирание» (ram-pressure stripping).
Галактика была найдена при изучении знаменитого участка неба COSMOS – глубокого обзора космической эволюции. Астрономы выбрали эту область, поскольку она находится вдали от плоскости Млечного Пути, что уменьшает помехи от близлежащих звезд и пыли, предоставляя чистое «окно» в далекую Вселенную. «Мы просматривали большой объем данных из этого хорошо изученного региона неба в надежде обнаружить ранее неисследованные галактики-медузы, – рассказывает доктор Иэн Робертс, научный сотрудник Центра астрофизики Ватерлоо. – В самом начале нашего поиска в данных JWST мы заметили далекую, незадокументированную галактику-медузу, которая сразу же вызвала интерес».
Хотя сама галактика имеет довольно типичную дискообразную форму, ее выделяют яркие голубые скопления, разбросанные по всей длине ее газовых «щупалец». Эти светящиеся узлы – очаги формирования чрезвычайно молодых звезд. Их возраст указывает на то, что они, вероятно, образовались уже за пределами основного тела галактики, в унесенном ветром газе. Такое звездообразование полностью соответствует тому, что ученые ожидают увидеть в галактиках-медузах, подвергающихся процессу лобового сдирания.
Это наблюдение бросает вызов прежним представлениям о ранней Вселенной. Многие ученые считали, что галактические скопления в ту эпоху еще только формировались, а значит, процесс сдирания газа был крайне редким явлением. Новые данные свидетельствуют об обратном. Это означает, что условия в скоплениях были достаточно «суровыми» для изменения галактик гораздо раньше, чем предполагалось. Возможно, именно этот процесс сыграл ключевую роль в формировании большого числа «мертвых» галактик, которые мы видим в современных скоплениях. Для дальнейшего изучения этого уникального объекта ученые уже подали заявку на дополнительное наблюдательное время на телескопе «Джеймс Уэбб».